Desenvolvimento e Qualificação de Métodos para Análise da Resposta Imune da Mucosa ao COVID-19 (MUCOVID)

O SARS-CoV-2 é inicialmente responsável por uma infecção do trato respiratório superior transmitida pelo ar que, ao atingir os pulmões, causa uma doença respiratória aguda grave conhecida como COVID-19.

A resposta do organismo a esta agressão viral é inicialmente direcionada à mucosa respiratória.

Essa resposta mucosa é complexa, interagindo diferentes níveis de atividade: atividade mecânica, com secreção de muco que atua como barreira ao agente infeccioso; atividade físico-química, com produção de enzimas e citocinas que contribuem para a degradação de partículas virais; e atividade imunológica humoral específica, com produção de imunoglobulinas secretoras do tipo IgA ao nível da mucosa, com atividade neutralizante que bloqueia a entrada viral na célula hospedeira.

Estes mecanismos imunes inatos e adaptativos, juntamente com os seus componentes humorais e celulares, desempenham um papel essencial na função da barreira mucosa. A imunidade da mucosa é, portanto, essencial para uma resposta imunológica adequada, precoce e de longo prazo contra infecções virais respiratórias.

O SARS-CoV-2 é um vírus envelopado com um capsídeo helicoidal e um genoma que consiste em aproximadamente 30.000 nucleotídeos. Este genoma codifica várias proteínas essenciais para a formação de viriões, incluindo a proteína S para Spike e a proteína N para o nucleocapsídeo.

A proteína S viral se liga à enzima conversora de angiotensina 2 (ACE2) da célula hospedeira. O ACE2 atua assim como um receptor viral que medeia a entrada viral na célula e desencadeia uma resposta imune no hospedeiro. Esta proteína S é o principal alvo da resposta de anticorpos neutralizantes. Mutações na proteína S têm sido responsáveis ​​pelo surgimento de variantes do SARS-CoV-2 com diferentes fenótipos que afetam a transmissão e a suscetibilidade ao anticorpo.

A proteína N é uma glicoproteína altamente imunogênica também envolvida na replicação viral e na modulação de vias de sinalização celular. Durante a montagem do vírion, a proteína N se liga ao RNA viral e leva à formação do nucleocapsídeo helicoidal. Esta proteína N é altamente conservada em todas as variantes do SARS-CoV-2, podendo portanto ser um alvo interessante na defesa universal contra este vírus.

No caso de uma infecção respiratória, a estimulação do sistema imunitário da mucosa desencadeia, por um lado, uma resposta humoral com libertação de imunoglobulinas secretoras, principalmente IgA secretora. O principal papel da IgA é impedir que o vírus se espalhe por todo o corpo.

Por outro lado, a infecção respiratória também desencadeará uma resposta celular da mucosa mediada principalmente por linfócitos T.

A infecção pelo SARS-CoV-2 desencadeia uma resposta imunitária que envolve a produção de anticorpos no sangue (anticorpos séricos), estimulação de linfócitos sanguíneos e produção de anticorpos no tracto respiratório superior (anticorpos mucosos). A resposta humoral quantitativa anti-SARS-CoV-2 no sangue (anticorpos séricos) foi avaliada por vários testes. Por enquanto, porém, baseia-se principalmente em testes do tipo EIA, com níveis sanguíneos de IgG anti-S (direcionado contra a proteína Spike) e IgG anti-N (direcionado contra a proteína do nucleocapsídeo). A análise qualitativa desta resposta baseia-se na capacidade destes anticorpos de terem atividade neutralizante (anticorpos neutralizantes).

A resposta celular dos linfócitos T anti-SARS-CoV-2 também parece ser importante no controle da infecção. O teste mais rápido para avaliar esta resposta de linfócitos T é o ELISPOT IFN-γ

Quanto à resposta humoral da mucosa, vários estudos documentaram a presença de anticorpos anti-S IgA específicos do vírus (dirigidos contra a proteína Spike) nas secreções nasofaríngeas ou na saliva de indivíduos infectados. Até à data, não existe nenhum teste utilizado rotineiramente para medir os anticorpos da mucosa contra o SARS-CoV-2, nomeadamente IgA anti-S secretor, e para analisar a sua atividade neutralizante.

Nosso estudo nos permitirá assim desenvolver e qualificar métodos para analisar a imunidade da mucosa ao SARS-CoV-2. Estes métodos serão essenciais para analisar a resposta da mucosa a este vírus.

Uma vez validados estes métodos analíticos, permitirão estudar a resposta da mucosa à infecção, mas também a resposta da mucosa induzida pela vacinação contra SARS-CoV-2, particularmente quando se utilizam vacinas nasais.

Com efeito, as vacinas atualmente utilizadas para combater o SARS-CoV-2 induzem atividade sérica neutralizante contra a proteína S (Spike). A sua via de administração intramuscular induzirá imunidade sistémica, proporcionando protecção contra formas graves da infecção. No entanto, a imunidade da mucosa induzida pelas vacinas actuais permanece baixa. O desenvolvimento de uma vacina administrada por via nasal é um caminho interessante, pois proporcionaria uma protecção mais completa, nomeadamente controlando a replicação do vírus no tracto respiratório superior, induzindo assim o tracto respiratório superior, induzindo assim a imunidade de grupo e reduzindo a transmissão do vírus.