Oxytocin og den sociale hjerne

Det har længe været fastslået, at interpersonelle relationer kan have en dyb indvirkning på sundhed og velvære. Alligevel lærer efterforskerne stadig om de komplekse biologiske processer, der bidrager til positive sociale interaktioner og evnen til at udvikle og vedligeholde sociale relationer. Nyere forskning er begyndt at fokusere på oxytocin, et neuropeptid, der naturligt produceres i hypothalamus, fordi administration af dette neuropeptid er blevet forbundet med øget tillid, generøsitet, empati, samarbejde, hukommelse af sociale stimuli (f.eks. ansigter) og hjerneaktivitet i neurale regioner forbundet med sociale og følelsesmæssige processer. Til dato har flere aspekter af oxytocins virkninger på social adfærd været uudforsket. Som sådan er det overordnede mål med dette projekt at undersøge virkningerne af intranasal oxytocin på flere opgaver, der involverer sociale processer. Derudover vil efterforskerne udforske associeret neural aktivitet gennem funktionel magnetisk resonansbilleddannelse (fMRI). Forståelse af, hvordan oxytocin påvirker disse aspekter af social funktion, vil hjælpe med at informere forskning, der er begyndt at fastslå potentialet for brug af dette neuropeptid i undervisningen såvel som psykiatriske lidelser såsom autismespektrumforstyrrelser og skizofreni, der er karakteriseret ved sociale underskud.

Efterforskerne antager, at sammenlignet med placebo vil oxytocin forbedre opdagelse af bedrag, øge empati og altruisme og forbedre respons på fotostimuli fra primære omsorgspersoner. Disse virkninger vil manifestere sig i adfærdsmæssig og neural aktivitet. Det er også en hypotese, at hovedeffekterne ikke vil blive fundet for oxytocin, men snarere vil analyser af relevante moderatorer belyse disse fund.