Oxytocine en het sociale brein

Het is al lang bekend dat interpersoonlijke relaties een grote invloed kunnen hebben op gezondheid en welzijn. Toch leren de onderzoekers nog steeds over de complexe biologische processen die bijdragen aan positieve sociale interacties en het vermogen om sociale relaties te ontwikkelen en te onderhouden. Recent onderzoek is begonnen zich te concentreren op oxytocine, een neuropeptide dat van nature wordt geproduceerd in de hypothalamus, omdat toediening van dit neuropeptide is geassocieerd met meer vertrouwen, vrijgevigheid, empathie, samenwerking, geheugen van sociale stimuli (bijvoorbeeld gezichten) en hersenactiviteit in neurale gebieden die verband houden met sociale en emotionele processen. Tot op heden zijn verschillende aspecten van de effecten van oxytocine op sociaal gedrag onontgonnen. Als zodanig is het overkoepelende doel van dit project het onderzoeken van de effecten van intranasale oxytocine op verschillende taken waarbij sociale processen betrokken zijn. Daarnaast zullen de onderzoekers de bijbehorende neurale activiteit onderzoeken door middel van functionele magnetische resonantiebeeldvorming (fMRI). Begrijpen hoe oxytocine deze aspecten van sociaal functioneren beïnvloedt, zal helpen bij het informeren van onderzoek dat is begonnen met het vaststellen van het potentieel voor gebruik van dit neuropeptide in het onderwijs, evenals psychiatrische stoornissen zoals autismespectrumstoornissen en schizofrenie die worden gekenmerkt door sociale tekorten.

De onderzoekers veronderstellen dat oxytocine in vergelijking met placebo de detectie van bedrog zal verbeteren, empathie en altruïsme zal vergroten en de reacties op fotostimuli van primaire zorgverleners zal verbeteren. Deze effecten zullen zich manifesteren in gedrags- en neurale activiteit. Er wordt ook verondersteld dat er geen hoofdeffecten zullen worden gevonden voor oxytocine, maar dat analyses van relevante moderators deze bevindingen zullen verhelderen.