Imaging a risonanza magnetica in bambini e adolescenti con autismo e disturbi dello sviluppo complessi multipli

L'autismo e la schizofrenia ad esordio infantile sono stati chiaramente definiti come disturbi neuropsichiatrici sin dagli studi di Kolvin e Rutter. All'inizio degli anni settanta la discussione su una possibile sovrapposizione tra i due tipi di disturbi svanì, ma oggi la questione rivive. Tra tutti i progressi dei criteri diagnostici del DSM, l'omissione di informazioni sullo sviluppo sembra essere uno svantaggio. Lo spettro evolutivo pervasivo è un ampio spettro che, con l'eccezione dell'autismo e di alcuni altri disturbi caratteristici, consiste in gran parte in una categoria di riposo mal definita. La maggior parte dei pazienti in realtà appartiene a quest'ultima categoria, il cosiddetto gruppo PDD-NOS. Negli ultimi anni è stato pubblicato di più sui sottogruppi all'interno di questo grande gruppo. Uno di questi sottogruppi, il Disturbo dello Sviluppo Complesso Multiplo (MCDD), sembra essere una categoria ben definita di pazienti la cui validità è stata confermata dalla ricerca. In età adulta, una grande percentuale di questo gruppo MCDD sembra sviluppare la schizofrenia o un disturbo correlato alla schizofrenia. Anche qui si pone la questione di una possibile sovrapposizione. Questa discussione è persino enfatizzata da rapporti in particolare su studi - per lo più retrospettivi - di caratteristiche autistiche premorbose in pazienti con schizofrenia.

Negli studi attuali sui disturbi psichiatrici del neurosviluppo, c'è una ricerca di marcatori biologici o fattori discriminanti. Uno dei metodi applicati è l'imaging strutturale. Possono essere posti punti interrogativi sulle diverse impostazioni e protocolli di studio che ostacolano seriamente il loro confronto tra l'altro. Tuttavia si può ancora concludere che i risultati degli studi su soggetti con autismo e schizofrenia ad esordio infantile rivelano differenze importanti. Tuttavia, le anomalie strutturali non dicono nulla sulle possibili anomalie funzionali. Ma rilevare anomalie strutturali può essere utile per formulare ipotesi sull'origine di questi disturbi dello sviluppo neurologico.

In questo studio le strutture cerebrali saranno misurate mediante risonanza magnetica. Le devianze strutturali saranno interpretate come un riflesso di anomalie funzionali. Si ipotizza che le anomalie sull'imaging strutturale nei pazienti con MCDD assomiglino maggiormente alle anomalie riscontrate in letteratura per la schizofrenia (ad esordio infantile) invece che alle deviazioni rivelate nei soggetti con autismo.

In questo studio i pazienti con autismo e MCDD saranno divisi in due gruppi: prima e dopo la pubertà. Ogni gruppo vedrà 15-40 soggetti. Ciascuno di essi verrà confrontato con due gruppi di controlli abbinati per età, sesso e QI di 20-25 anni. Parteciperanno all'esecuzione di una scansione MRI, compilando alcuni questionari e, se necessario, un test del QI e un esame fisico generale. Le scansioni MRI saranno misurate e confrontate tra loro per trovare anomalie "specifiche del disturbo".