Il propranololo attenua le risposte infiammatorie a uno stress psicologico?

Lo stress psicologico è implicato nell'insorgenza e nella progressione di molte malattie croniche comuni e costose, tra cui malattie cardiovascolari, condizioni di dolore cronico e disturbo depressivo maggiore (Cohen et al., 2007; Kendler et al., 1999; Steptoe e Kivimäki, 2012) . Un corpo di prove emergente suggerisce che l'infiammazione, indicizzata attraverso i livelli di citochine pro-infiammatorie e proteine ​​reattive, può essere un meccanismo biologico chiave attraverso il quale lo stress influisce sulla salute (Baker et al., 2012; Miller et al., 2009; Slavich et al. ., 2010). Infatti, i fattori di stress psicologico possono indurre un aumento dell'infiammazione (Slavich e Irwin, 2014; Kiecolt-Glaser et al., 2003; Rohleder, 2014; Steptoe et al., 2007), e maggiori livelli di infiammazione possono contribuire allo sviluppo della malattia ( Capuron e Miller, 2004; Choy e Panayi, 2001; DellaGiola e Hannestad, 2010; Raison e Miller, 2013; The Emerging Risk Factors Collaboration, 2010). Nonostante questa crescente letteratura che collega stress, infiammazione e cattive condizioni di salute, si sa poco sui precisi meccanismi fisiologici che collegano lo stress psicologico e l'aumento dell'infiammazione.

Un meccanismo ipotizzato che può tradurre lo stress psicologico in aumenti dei livelli di infiammazione è l'attivazione del sistema nervoso simpatico (SNS). Il SNS fa parte del sistema nervoso autonomo ed è principalmente indicizzato dal rilascio delle catecolamine epinefrina (adrenalina) e norepinefrina (noradrenalina). Ricerche precedenti su modelli animali non umani hanno dimostrato che l'attivazione del SNS indotta dallo stress porta ad aumenti dei livelli di infiammazione delle citochine pro-infiammatorie (Bierhaus et al., 2003; DeRijk et al., 1994; Kop et al., 2008; van Gool et al., 1990), mentre il blocco farmacologico dell'attivazione simpatica attenua la risposta infiammatoria allo stress (Bierhaus et al., 2003). Tuttavia, nessuno studio umano conosciuto fino ad oggi ha esaminato la relazione tra stress psicologico, attivazione del sistema nervoso centrale e infiammazione. Il presente studio è progettato per affrontare questa grande lacuna nella nostra conoscenza dei meccanismi fisiologici che possono collegare lo stress e la malattia.

Una potenziale ragione per la mancanza di ricerca umana che colleghi lo stress, l'attivazione del SNS e l'infiammazione è che l'attività del SNS è difficile da misurare. In effetti, l'adrenalina e la noradrenalina vengono rilasciate nel flusso sanguigno molto rapidamente durante un fattore di stress, rendendo la loro cinetica difficile da catturare durante i tipici paradigmi di stress basati sul laboratorio. Le misure indirette dell'attività del SNS possono essere acquisite utilizzando approcci psicofisiologici che coinvolgono misure periferiche dell'attività elettrica e dell'efficienza del cuore; tuttavia, questi metodi forniscono solo indicatori indiretti dell'attività del SNS, rendendoli soggetti a critiche nella comunità psiconeuroimmunologica.

Per aggirare questi problemi con la valutazione dell'attività del SNS, il presente studio impiegherà un approccio psicofarmacologico per bloccare sperimentalmente l'attività del SNS utilizzando il farmaco propranololo. Il propranololo è un farmaco beta-bloccante molto comunemente prescritto dai medici negli Stati Uniti per il trattamento dell'ipertensione, poiché blocca i recettori adrenergici che portano al rilassamento del muscolo cardiaco e del tessuto muscolare liscio. È interessante notare che il propranololo a volte viene anche prescritto a persone che soffrono di ansia da prestazione (cioè ansia da parlare in pubblico), poiché riduce l'attività SNS (cioè eliminando l'aumento della frequenza cardiaca, la pressione sanguigna, i palmi sudati, ecc., Che tipicamente accompagnano situazioni che provocano ansia ) è stato osservato aneddoticamente per diminuire la percezione dello stress durante queste situazioni. Gli psicologi si sono recentemente interessati al ruolo che l'attività del SNS può svolgere nella formazione e nel riconsolidamento dei ricordi di paura, e numerosi studi hanno ora utilizzato il propranololo per indagare se il blocco dell'attività del SNS può aiutare a curare le persone con disturbo da stress post-traumatico (PTSD). ; Pitman et al., 2002; Vaiva et al., 2003). Tuttavia, solo uno studio noto fino ad oggi ha indagato se il propranololo riduce l'attivazione del sistema immunitario indotta dallo stress (Benschop et al., 1994), e questo studio (ora datato) non ha esplorato specificamente se il propranololo riduce le risposte infiammatorie allo stress. Inoltre, nessuno studio noto ha esaminato se il blocco dell'attività SNS con il propranololo cambi le valutazioni degli individui della situazione stressante o le loro risposte affettive allo stress. I risultati di questo studio integreranno ed estenderanno il lavoro esistente su come l'attività del SNS influisca sui ricordi della paura e sullo stress, concentrandosi su come il propranololo influisce sulle risposte infiammatorie e psicologiche a un fattore di stress.

Oltre a questi obiettivi primari del presente studio, i ricercatori esploreranno anche il ruolo dell'attivazione del SNS in una serie di ulteriori compiti esplorativi che si ipotizza siano influenzati dall'eccitazione simpatica. Più specificamente, i ricercatori esamineranno se l'esposizione al propranololo elimina i pregiudizi impliciti nei confronti dei membri esterni al gruppo (in questo caso, gli afroamericani), dato che una letteratura molto ampia suggerisce che molti bianchi americani hanno pregiudizi impliciti nei confronti degli afroamericani (Wittenbrink et al. , 1997; Nosek et al., 2002). Sebbene sia stato ipotizzato che l'eccitazione simpatica basata su stereotipi culturali che associano gli afroamericani alla negatività possa portare a questi pregiudizi impliciti, nessuno studio noto ha indagato su questo problema. Gli investigatori esploreranno anche che l'attivazione del SNS è fondamentale per l'empatia, o la capacità dell'individuo di comprendere gli stati emotivi degli altri, per evitare decisioni rischiose e per i giudizi morali. Pertanto, questo studio risponderà anche a una serie di domande esplorative e senza risposta in psicologia sociale riguardanti il ​​ruolo che l'eccitazione simpatica gioca in alcuni dei nostri processi psicologici più fondamentali.

In sintesi, questo studio randomizzato, in doppio cieco, controllato con placebo sul propranololo farà luce importante su come l'attivazione del sistema nervoso centrale influenza le nostre risposte psicologiche e infiammatorie allo stress. I risultati di questo studio informeranno sia la letteratura scientifica di base che sta tentando di mappare i meccanismi fisiologici attraverso i quali lo stress psicologico può portare a una cattiva salute mentale e fisica, sia alla fine potrebbe anche avere rilevanza terapeutica per le persone che stanno vivendo alti livelli di stress che è mettendo a rischio la loro salute. Utilizzando approcci psicofarmacologici, i ricercatori aggireranno molte delle sfide di condurre questa ricerca nelle popolazioni umane. Gli investigatori saranno anche in grado di trarre conclusioni forti riguardo alla causalità, dato che avranno manipolato sperimentalmente l'attivazione del SNS, piuttosto che fare affidamento su misure correlazionali dell'attività del SNS che sono difficili da valutare e non sono appropriate per chiedere se l'attività del SNS causa cambiamenti in psicologia e biologia.