Étude prospective visant à déterminer la prévalence des signes de sensibilisation centrale chez les adultes avec TSA sans troubles du développement intellectuel (Presca)

L'autisme est un trouble neurodéveloppemental (TND) caractérisé par deux éléments clés : des déficits persistants dans la communication et les interactions sociales, et des comportements, intérêts et activités restreints et répétitifs.

95 % des enfants âgés de 3 à 6 ans présentant un trouble du spectre de l'autisme (TSA) ont des particularités sensorielles. À l'âge adulte, ce chiffre est estimé à 90 %.

Cette perception sensorielle atypique a été intégrée aux critères diagnostiques du Manuel diagnostique et statistique des troubles mentaux (DSM) depuis 2013, et les recommandations préconisent une évaluation sensorielle (HAS, 2010) dans le cadre de la prise en charge.

Chaque sens peut être affecté par une hypo- ou une hypersensibilité. La douleur est désormais définie par consensus international comme une expérience sensorielle et émotionnelle désagréable, qui peut ou non être associée à une lésion. Dans le continuum de cette expérience sensorielle particulière, la douleur peut être très présente mais aussi difficile à détecter et à gérer.

Il est désormais établi qu'il existe d'autres caractéristiques qui influencent la douleur dans le TSA : le temps de traitement de l'information peut être plus long, appelé « temps de latence », mais il y a aussi des difficultés dans la représentation de l'image corporelle et des difficultés à identifier et/ou interpréter les perceptions. L'expression de la douleur peut être atypique, avec un manque apparent de réaction à la douleur dû à un manque de flexibilité. Toutes ces caractéristiques varient elles-mêmes dans le temps, avec l'âge, le cycle menstruel, le manque de sommeil, la fatigue, etc., au point que même les spécialistes de la douleur dans les centres anti-douleur peuvent ne pas la reconnaître. Il est donc essentiel de réaliser des évaluations appropriées et individualisées.

La littérature scientifique fait état de la haute fréquence des événements douloureux dans le TSA. Par exemple, la prévalence des troubles gastro-intestinaux avec douleurs abdominales associées est significativement plus élevée. Des recherches récentes ont révélé que 82,4 % des enfants et adolescents avec TSA présentent au moins un symptôme gastro-intestinal. Les chercheurs ont constaté que les enfants avec TSA sont près de huit fois plus susceptibles d'avoir un ou plusieurs symptômes gastro-intestinaux chroniques que les enfants au développement typique.

De plus, il existe des comorbidités plus courantes qui facilitent ou maintiennent la douleur chronique : le syndrome d'Ehler Danlos et les troubles du spectre de l'hypermobilité, les MICI, le TDAH, le trouble de stress post-traumatique, la dépression, les migraines et céphalées de tension, les troubles anxieux, l'épilepsie, les pathologies des petites fibres, les carences nutritionnelles et les troubles musculo-squelettiques.

Des mutations dans certains gènes impliqués dans le TSA (comme SCN9A, SHANK3 et CNTNAP2) entraînent une altération de la fonction neuronale, produisant des réponses différentes à la douleur, comme démontré dans des modèles murins et humains. Les liens entre le TSA et la douleur chronique sont donc complexes. Dans certains cas, ce sont les caractéristiques inhabituelles de la douleur qui peuvent conduire à un diagnostic de TSA.

La douleur peut être nociceptive (due à des lésions qui stimulent les récepteurs périphériques) ou neuropathique (liée à une lésion ou une pathologie du système nerveux). Un troisième mécanisme de douleur est désormais discuté, lié à la plasticité du système nerveux, appelé douleur nociplastique.

Le concept de sensibilisation centrale (SC) sous-jacent à ce type de douleur aide à expliquer l'état d'hypersensibilité douloureuse et des conditions comme la fibromyalgie et le syndrome du côlon irritable. Il existe des liens étroits entre ces conditions et le TSA.

Grant et al. en 2022 ont constaté que 21 % des adultes avec TSA interrogés dans la cohorte ont déclaré avoir un diagnostic lié au syndrome de sensibilisation centrale (SSC), mais 60 % ont obtenu un score de 40 ou plus, le seuil de l'Indice de Sensibilisation Centrale, qui évalue les symptômes de SC. Ces signes de SC sont donc considérés comme courants et pourraient expliquer pourquoi la prévalence de la douleur chronique (durant plus de trois mois) est élevée dans le TSA. Cela suggère que les symptômes de SC tels que la douleur et la fatigue sont très courants chez les personnes autistes et pourraient être plus prévalents que dans la population générale.

En comparaison, la prévalence de la douleur chronique en France est estimée à 31,7 %. Selon Grant et al., les femmes autistes sont plus susceptibles de déclarer un diagnostic de SFC et présentent plus de symptômes de SC que les hommes. La sensibilité sensorielle, l'anxiété, l'âge et le genre étaient des prédicteurs significatifs des symptômes de SC, avec la sensibilité sensorielle et l'anxiété modulant la relation entre les traits autistiques et les symptômes de SC. Les trois quarts des femmes diagnostiquées avec TSA et/ou TDAH dans l'enfance déclarent des douleurs chroniques à l'âge adulte. Le problème est le handicap associé à cette douleur chronique et l'altération de la qualité de vie.

Il n'existe pas d'outil spécifique pour évaluer la douleur nociplastique. L'Inventaire de Sensibilisation Centrale (CSI) est un questionnaire d'auto-évaluation validé en 2014 par Neblett et al. qui tente de mesurer la sensibilisation centrale. Le seuil a été fixé à 40.

Dans l'étude de Grant et al., qui a interrogé des adultes avec TSA sans TDI en utilisant cet outil, le groupe avec SSC avait un score moyen de 55,3 (contre 52,4 dans la cohorte de Neblett), mais le groupe sans SSC diagnostiqué avait un score de 40,6 (contre 30,9 dans la cohorte de Neblett). Cela suggère que la douleur et la fatigue sont très courantes chez les personnes sur le spectre de l'autisme. Elles pourraient expliquer pourquoi la prévalence de la douleur chronique (c'est-à-dire durant plus de 3 mois) est élevée dans le TSA et pourquoi la nature nociplastique de cette douleur doit être prise en compte.

D'autre part, il existe un questionnaire d'auto-administration FIRST pour la fibromyalgie qui permet un dépistage simple de cette condition, qui est en tête de liste des SSC. Enfin, comme Grant et al. ont étudié la relation entre les traits autistiques et les syndromes de sensibilisation centrale en étudiant la corrélation avec le Quotient du Spectre de l'Autisme en 10 items (AQ) et la relation entre la perception sensorielle et les syndromes de sensibilisation centrale en étudiant la corrélation avec le Quotient de Perception Sensorielle (SPQ) et le SSC.

La douleur chronique est courante dans le TSA, et sa nature nociplastique est mal comprise. Dans ce contexte, l'objectif de cette étude est de déterminer la prévalence des signes de sensibilisation centrale chez les adultes avec TSA (sans trouble du développement intellectuel).