Caratteristiche cliniche e potenziale eziologia dell'epilessia e della sindrome dell'annuire nell'area di Mahenge, distretto di Ulanga (NSEC)

I disturbi dell'epilessia infantile sono particolarmente frequenti nei paesi a basso reddito e particolarmente comuni nell'area intorno a Mahenge, nella regione di Ulanga, nel sud della Tanzania, con una prevalenza di epilessia fino a 39 per 1000 abitanti. Pertanto, nel 1959 la Prof. Louise Jilek-Aall fondò la Mahenge Epilepsy Clinic per fornire cure di base alle persone affette da disturbi convulsivi e per consentire ulteriori indagini approfondite sull'epilessia. Nell'estate del 2005, un team multinazionale di ricercatori, tra cui il fondatore della clinica, Prof. Louise Jilek-Aall, Prof. Erich Schmutzhard, Dr. Andrea Winkler e Prof. William Matuja, ha eseguito diverse indagini eziologiche approfondite. In un'intensa ricerca sul campo sono stati in grado di esaminare un gran numero di pazienti clinici e controlli sani, eseguire studi elettroencefalografici e di risonanza magnetica e raccogliere materiali biologici, come sangue, liquido cerebrospinale (CSF) e campioni di pelle per ulteriori sofisticati test di laboratorio in Europa. Tra gli altri, gli studi hanno confermato la presenza di un nuovo tipo di epilessia infantile con episodi ripetitivi di cenno del capo e disfunzione cognitiva spesso progressiva. Anche se la malattia chiamata Nodding Syndrome (NS) colpisce migliaia di persone in Tanzania, Uganda e Sud-Sudan, i fenotipi clinici, metabolici ed EEG sono ancora descritti in modo impreciso e l'eziologia e la patogenesi rimangono oscure. L'elevata presenza familiare e il raggruppamento all'interno di villaggi e tribù circoscritti suggeriscono che i tratti genetici potrebbero svolgere un ruolo. Associazioni epidemiologiche con Onchocerca volvulus e Mansonella spp. sono stati notati in diversi siti africani. Nonostante la mancanza di prove per la presenza di O. volvulus nel liquido cerebrospinale, l'associazione con la NS rimane solida.

Questa è la base per il presente studio in cui i ricercatori mirano ad esaminare se e come O. volvulus e/o Mansonella spp. contribuire alla patologia della SN, chiarire i tratti genetici associati, specificare ulteriormente i fenotipi clinici, metabolici ed EEG. Gli investigatori utilizzeranno un disegno osservazionale trasversale che includa bambini con NS ed epilessia per descrivere le caratteristiche cliniche e un disegno caso-controllo per valutare i fattori associati.

Si intende arruolare 250 pazienti e controlli di età compresa tra 3 e 18 anni (I: persone con NS, n=50 (inclusione secondo la definizione di caso dell'OMS dalla prima "International Conference on Nodding Syndrome", Kampala, Uganda, luglio 2012); II: persone con epilessia (PWE) e oncocercosi, n=50; III: PWE senza oncocercosi, n=50; IV: controlli con oncocercosi ma altrimenti sani, n= 50; controlli sani senza evidenza di oncocercosi, n= 50). Saranno esclusi i pazienti con comorbilità cardiovascolari o renali, una storia di nascita o lesioni cerebrali traumatiche, mancato o revoca del consenso. I gruppi da II a V saranno abbinati al gruppo I per età, sesso e condizione sociale.

Gli investigatori intendono analizzare l'infezione da filaria e la risposta immunitaria dell'ospite nei bambini affetti rispetto ai controlli non affetti. Saranno eseguiti saggi di PCR per caratterizzare Onchocerca e Mansonella spp. ceppi trovati in pazienti con NS/PWE e determinare i carichi e le caratteristiche di Wolbachia. Sarà determinato un nuovo biomarcatore unico, N-acetiltiramina-O, ß-glucuronide (NATOG) per quantificare l'infezione da O. volvulus e correlato con altri marcatori che definiscono la risposta immunitaria dell'ospite e la regolazione immunitaria (ad esempio cellule T regolatorie (Treg), citochine). Poiché i polimorfismi nel gene 1 della multiresistenza ai farmaci (MDR-1) che alterano l'espressione o la funzione della p-glicoproteina possono aumentare la neurotossicità di farmaci antielmintici ampiamente utilizzati, saranno determinati array di polimorfismi a singolo nucleotide (SNP) per indagare se specifici polimorfismi potrebbero essere associati con N.S. Inoltre, i ricercatori mirano a definire il quadro clinico e il decorso della NS e condurre ulteriori indagini EEG e test neuropsicologici convalidati, seguire i pazienti di studi precedenti ed eseguire analisi metaboliche per specificare le caratteristiche metaboliche della NS. È programmato un workup genetico che include il sequenziamento dell'intero esoma (WES) per identificare i tratti che predispongono all'epilessia, NS o risposte immunitarie specifiche.

In sintesi, lo studio mira a chiarire i fattori che contribuiscono all'elevata prevalenza di NS ed epilessia nell'area di Mahenge nel sud della Tanzania. Inoltre, il progetto di ricerca avrà benefici immediati per la popolazione sotto inchiesta poiché alle persone con nuova diagnosi di epilessia verrà offerto un trattamento presso la Mahenge Epilepsy Clinic e il personale, i pazienti e i parenti riceveranno ulteriore istruzione sull'epilessia, contribuendo così alla sostenibilità di un approccio standardizzato prendersi cura dei bambini con NS e PWE. Le conclusioni tratte dal nostro studio non riguarderanno solo l'area di Mahenge, ma potrebbero essere applicabili a un vasto numero di bambini con SN (Uganda settentrionale e Sud Sudan) e PWE in altre aree. La diffusione dei dati attraverso incontri scientifici e pubblicazioni può stimolare ulteriori ricerche sui fattori di rischio per l'epilessia nei paesi a basso reddito.