Effetti Comparativi della Stimolazione Vagale Transcutanea Auricolare e Cervicale in Pazienti con Ictus Subacuto

L'ictus è caratterizzato da un deficit neurologico risultante da una lesione focale improvvisa al sistema nervoso centrale dovuta a un problema vascolare causato dall'ostruzione e dalla rottura di un'arteria che porta a una lesione ipossica e infine alla morte cellulare. L'ictus è principalmente suddiviso in due tipi: l'ictus ischemico, che rappresenta l'85% dei casi, e l'ictus emorragico, che costituisce il 15%. L'ictus porta a menomazioni fisiche, cognitive, del linguaggio, percettive e psicologiche. Le menomazioni post-ictus degli arti superiori e inferiori portano a limitazioni delle attività nell'autocura e nella mobilità e a una partecipazione limitata alla cura della famiglia e al lavoro.

Nella riabilitazione dell'ictus viene utilizzato un approccio multidisciplinare per creare un programma di riabilitazione che mira a migliorare la funzione e la qualità della vita. La medicina fisica e riabilitativa si concentra sulla promozione del recupero, sul miglioramento o ripristino delle capacità funzionali, sull'anticipazione di potenziali complicazioni a lungo termine e sul miglioramento della qualità della vita per gli individui con menomazioni o disabilità fisiche. Oggigiorno ci sono molti approcci contemporanei utilizzati nella riabilitazione come la simulazione cerebrale non invasiva, la robotica, la gamification, la realtà virtuale, la CIMT, la terapia dello specchio e molti altri, mirati a migliorare il recupero dopo l'ictus.

La stimolazione transcutanea del nervo vago (tVNS) è stata sviluppata due decenni fa come opzione di trattamento non invasiva, economica e facilmente applicabile rispetto alla stimolazione vagale invasiva per il trattamento dell'epilessia, delle menomazioni cognitive e della riabilitazione dell'ictus. L'innervazione cutanea del nervo vago avviene attraverso due rami, uno attraverso il ramo auricolare al meato acustico esterno, al trago interno e alla pelle periauricolare che circonda la cymba conchae, e l'altro attraverso il ramo cervicale anteriormente allo sternocleidomastoideo al centro del collo. Diversi dispositivi sono utilizzati per stimolare il nervo vago per via transcutanea, come NEMOS che stimola alla conca dell'orecchio esterno, CE (Conformità Europea) e un dispositivo portatile Gammacore. D'altra parte, TENS-200 o Digitimer DS7A spesso richiedono elettrodi su misura, anch'essi utilizzati nella stimolazione. Nel 2018 è stata condotta una revisione sistematica sulla sicurezza della tVNS che ha concluso che la stimolazione transcutanea del nervo vago (tVNS) è generalmente ben tollerata nell'uomo alle dosi testate ed è considerata sicura.

Nel sistema nervoso parasimpatico, il nervo vago è un componente principale che emerge dal midollo allungato, passa attraverso il forame giugulare per lasciare l'attività cranica e viaggia verso il basso tra il fascio neurovascolare situato tra la vena giugulare interna e l'arteria carotide comune. Si estende alle cavità toracica e addominale e fornisce innervazione a più organi e regola il sistema nervoso autonomo. La VNS svolge il suo ruolo stimolando le fibre afferenti ed efferenti del NV che comprendono principalmente le fibre afferenti sensoriali non mielinizzate, che rappresentano l'80-90% delle fibre nervose, con il restante 10-20% costituito da fibre efferenti mielinizzate. Queste fibre si proiettano verso l'alto al nucleo del tronco encefalico e al circuito di relay, influenzando il nucleo del tratto solitario (NTS) e il locus coeruleus (LC). L'NTS proietta a diverse aree cerebrali come l'amigdala, l'ippocampo, il locus coeruleus e la corteccia prefrontale. Gli effetti della VNS diretta sul potenziamento della memoria, dell'apprendimento motorio e della neuroplasticità suggeriscono anche un ruolo nel trattamento dei disturbi cognitivi, dell'ictus e di altre condizioni. L'attività colinergica del ramo efferente del nervo vago ha un effetto regolatorio immunitario infiammatorio, che viene indicato come via colinergica anti-infiammatoria (CAP).

La menomazione dell'arto superiore è un esito frequente dell'ictus, che influisce notevolmente sulla qualità della vita del paziente. Ricerche recenti hanno dimostrato che la stimolazione del nervo vago (VNS) combinata con la riabilitazione migliora significativamente la forza dell'arto anteriore e la velocità di movimento in modelli murini di ictus ischemico. Si ritiene che la VNS amplifichi i vantaggi della riabilitazione promuovendo la neuroplasticità.

Sebbene l'efficacia della taVNS nel migliorare il recupero motorio post-ictus sia ben documentata, c'è una carenza di studi comparativi che indaghino gli effetti distinti della tVNS auricolare e cervicale sulla funzione dell'arto superiore, sugli esiti cognitivi e sulla qualità della vita nei pazienti con ictus subacuto. Questa lacuna richiede ulteriori ricerche per determinare le modalità di stimolazione ottimali e i loro più ampi benefici nella neuroriabilitazione.