Sensitive perioder i tidlig smakslæring

Smak er den primære dimensjonen der små barn bestemmer mataksept. Imidlertid er barn ikke bare miniatyrvoksne siden sensoriske systemer modnes postnatalt og deres respons på visse smaker skiller seg markant fra voksne. Videre har ny forskning avslørt at det er sensitive perioder i spedbarnsalderen, slik at tidlige smaksopplevelser tjener til å endre senere reaksjoner på smaker og matvarer. Den foreslåtte studien tar sikte på å undersøke dette viktige spørsmålet ved å bruke som et modellsystem en klasse av morsmelkerstatninger som er hydrolysert proteinbaserte og dermed har svært uttalte og særegne smaker som er usmakelige for eldre spedbarn og voksne. Denne forskningen ble satt i gang på grunn av anekdotiske rapporter fra barneleger om at selv om det er lett å introdusere denne typen formel til spedbarn i løpet av de første månedene av livet, blir det ekstremt vanskelig å gjøre det senere i spedbarnsalderen. Nyere studier i etterforskernes laboratorium ga faktisk den første eksperimentelle demonstrasjonen at spedbarn yngre enn 4 måneder villig aksepterer betydelige mengder av, og metter mens de spiser, en ny, proteinhydrolysatformel. I markant kontrast avviser spedbarn eldre enn 4 måneder proteinhydrolysatformelen, og denne avvisningen skjer innen det første minuttet av en fôring, et funn som sterkt antyder at de sensoriske egenskapene til formelen er ansvarlige, i det minste delvis, for denne avvisningen. Dessuten er denne avvisningen ikke tydelig når etterforskerne tester eldre spedbarn med andre ukjente, men ikke-hydrolysat, formler. Med andre ord ser avvisningen ut til å være et svar på en bestemt komponent eller komponenter av proteinhydrolysatformler. Dette skiftet i akseptabilitet kan forbedres ved tidligere eksponering. Det vil si at hvis disse formlene introduseres til spedbarn i løpet av de første månedene av livet og mates kontinuerlig, forblir de svært akseptable gjennom spedbarnsalderen og tidlig barndom. Disse observasjonene innebærer en sensitiv periode under utviklingen, som skjer et sted før 4 måneders alder, hvor eksponering for en formel, som er usmakelig for voksne og spedbarn over 4 måneder uten eksponering, gjør den akseptabel og antagelig velsmakende. Så vidt etterforskerne vet, er dette det klareste eksemplet på en sensitiv periode i utviklingen av responser på mat og smaker hos mennesker som så langt er identifisert.

Det er mangel på informasjon om hvorvidt og hvordan sammensetningen av formler som gis til spedbarn påvirker deres kortsiktige fôringsatferd i løpet av de første månedene av livet. Hovedmålet med denne longitudinelle studien er å bestemme perioden i tidlig spedbarnsalder når eksponering for kaseinhydrolysatformelen, Nutramigen, gjør den akseptabel i senere spedbarnsår. Studien tar også sikte på å finne ut hvordan tidlige sensoriske erfaringer med formel påvirker mataksept i spedbarnsalder (8-9 måneder) og barndom. Etterforskerne vil også utforske hvordan variasjon i genene som koder for smaksreseptorer påvirker preferanser for mat og annen atferd.