Periodi sensibili nell'apprendimento precoce del gusto

Il sapore è la dimensione primaria in base alla quale i bambini piccoli determinano l'accettazione del cibo. Tuttavia, i bambini non sono solo adulti in miniatura poiché i sistemi sensoriali maturano dopo la nascita e le loro risposte a determinati gusti differiscono notevolmente dagli adulti. Inoltre, la ricerca emergente ha rivelato che ci sono periodi sensibili durante l'infanzia tali che le prime esperienze gustative servono a modificare le risposte successive a sapori e cibi. Lo studio proposto mira a indagare su questo importante problema utilizzando come sistema modello una classe di alimenti per lattanti che sono a base di proteine ​​idrolizzate e quindi hanno sapori molto pronunciati e distintivi che sono sgradevoli per i bambini di età avanzata e per gli adulti. Questa ricerca è stata avviata a causa di segnalazioni aneddotiche da parte di pediatri secondo cui, sebbene sia facile introdurre questo tipo di latte artificiale nei neonati durante i primi mesi di vita, diventa estremamente difficile farlo più tardi nell'infanzia. In effetti, recenti studi nel laboratorio dei ricercatori hanno fornito la prima dimostrazione sperimentale che i bambini di età inferiore ai 4 mesi accettano volentieri quantità sostanziali di, e saziano durante l'alimentazione, una nuova formula di idrolizzato proteico. In netto contrasto, i bambini di età superiore a 4 mesi rifiutano la formula a base di idrolizzato proteico e questo rifiuto si verifica entro il primo minuto di una poppata, una scoperta che suggerisce fortemente che le qualità sensoriali della formula sono responsabili, almeno in parte, di questo rifiuto. Inoltre, questo rifiuto non è evidente quando i ricercatori testano i bambini di età avanzata con altre formule sconosciute, ma non idrolizzate. In altre parole, il rigetto sembra essere in risposta a un particolare componente o componenti delle formule di idrolizzato proteico. Questo cambiamento nell'accettabilità può essere migliorato da una precedente esposizione. Cioè, se queste formule vengono introdotte ai bambini nei primi mesi di vita e vengono alimentate continuamente, rimangono altamente accettabili per tutta l'infanzia e la prima infanzia. Queste osservazioni implicano un periodo sensibile durante lo sviluppo, che si verifica da qualche parte prima dei 4 mesi di età, durante il quale l'esposizione a una formula, che è sgradevole per adulti e bambini di età superiore a 4 mesi senza esposizione, la rende accettabile e presumibilmente appetibile. A conoscenza dei ricercatori, questo è l'esempio più chiaro di un periodo sensibile nello sviluppo delle risposte a cibi e sapori negli esseri umani finora identificato.

C'è una scarsità di informazioni su se e come la composizione delle formule somministrate ai lattanti influenzi i loro comportamenti alimentari a breve termine durante i primi mesi di vita. L'obiettivo primario di questo studio longitudinale è determinare il periodo durante la prima infanzia in cui l'esposizione alla formula dell'idrolisato di caseina, Nutramigen, lo rende accettabile durante l'infanzia successiva. Lo studio mira anche a determinare in che modo le prime esperienze sensoriali con la formula incidono sull'accettazione del cibo durante l'infanzia (8-9 mesi di età) e l'infanzia. I ricercatori esploreranno anche come la variazione nei geni che codificano per i recettori del gusto influenza le preferenze per gli alimenti e altri comportamenti.