Períodos sensibles en el aprendizaje temprano de sabores

El sabor es la dimensión principal por la cual los niños pequeños determinan la aceptación de los alimentos. Sin embargo, los niños no son simplemente adultos en miniatura, ya que los sistemas sensoriales maduran después del nacimiento y sus respuestas a ciertos gustos difieren notablemente de las de los adultos. Además, investigaciones emergentes han revelado que existen períodos sensibles durante la infancia, de modo que las primeras experiencias de sabor sirven para modificar las respuestas posteriores a los sabores y alimentos. El estudio propuesto tiene como objetivo investigar este importante tema utilizando como sistema modelo una clase de fórmulas infantiles que se basan en proteínas hidrolizadas y, por lo tanto, tienen sabores muy pronunciados y distintivos que son desagradables para los adultos y los bebés de mayor edad. Esta investigación se inició debido a informes anecdóticos de pediatras que, aunque es fácil introducir este tipo de fórmula a los bebés durante los primeros meses de vida, se vuelve extremadamente difícil hacerlo más adelante en la infancia. De hecho, estudios recientes en el laboratorio de los investigadores proporcionaron la primera demostración experimental de que los bebés menores de 4 meses de edad aceptan voluntariamente cantidades sustanciales y se sacian mientras se alimentan con una nueva fórmula de hidrolizado de proteína. En marcado contraste, los lactantes mayores de 4 meses rechazan la fórmula de hidrolizado de proteína y este rechazo ocurre dentro del primer minuto de una alimentación, un hallazgo que sugiere fuertemente que las cualidades sensoriales de la fórmula son responsables, al menos en parte, de este rechazo. Además, este rechazo no es evidente cuando los investigadores prueban a los lactantes de mayor edad con otras fórmulas desconocidas, pero no hidrolizadas. En otras palabras, el rechazo parece ser en respuesta a un componente o componentes particulares de las fórmulas de hidrolizados de proteínas. Este cambio en la aceptabilidad se puede mejorar con una exposición previa. Es decir, si estas fórmulas se introducen a los bebés dentro de los primeros meses de vida y se alimentan continuamente, siguen siendo muy aceptables durante la infancia y la primera infancia. Estas observaciones implican un período sensible durante el desarrollo, que ocurre en algún momento antes de los 4 meses de edad, durante el cual la exposición a una fórmula, que es desagradable para adultos y bebés mayores de 4 meses sin exposición, la vuelve aceptable y presumiblemente apetecible. Según el conocimiento de los investigadores, este es el ejemplo más claro de un período sensible en el desarrollo de respuestas a alimentos y sabores en humanos identificado hasta ahora.

Hay escasez de información sobre si la composición de las fórmulas alimentadas a los bebés influye en sus comportamientos de alimentación a corto plazo durante los primeros meses de vida y cómo lo hacen. El objetivo principal de este estudio longitudinal es determinar el período durante la primera infancia cuando la exposición a la fórmula de hidrolizado de caseína, Nutramigen, la vuelve aceptable durante la infancia tardía. El estudio también tiene como objetivo determinar cómo las experiencias sensoriales tempranas con la fórmula impactan en la aceptación de los alimentos durante la infancia (8-9 meses de edad) y la niñez. Los investigadores también explorarán cómo la variación en los genes que codifican los receptores del gusto influyen en las preferencias por los alimentos y otros comportamientos.