Wrażliwe okresy we wczesnym uczeniu się smaku

Smak jest podstawowym wymiarem, na podstawie którego małe dzieci określają akceptację pokarmu. Jednak dzieci nie są tylko miniaturowymi dorosłymi, ponieważ systemy sensoryczne dojrzewają po urodzeniu, a ich reakcje na niektóre smaki znacznie różnią się od dorosłych. Co więcej, pojawiające się badania ujawniły, że w okresie niemowlęcym istnieją wrażliwe okresy, w których wczesne doświadczenia smakowe służą modyfikacji późniejszych reakcji na smaki i pokarmy. Proponowane badanie ma na celu zbadanie tego ważnego problemu przy użyciu jako systemu modelowego klasy preparatów dla niemowląt, które są oparte na hydrolizowanych białkach, a zatem mają bardzo wyraźny i charakterystyczny smak, który jest niesmaczny dla starszych niemowląt i dorosłych. Badania te rozpoczęto z powodu anegdotycznych doniesień pediatrów, że o ile łatwo jest wprowadzić tego typu mleko modyfikowane u niemowląt w pierwszych miesiącach życia, o tyle w późniejszym okresie niemowlęcym staje się to niezwykle trudne. Rzeczywiście, ostatnie badania w laboratorium badaczy dostarczyły pierwszej eksperymentalnej demonstracji, że niemowlęta w wieku poniżej 4 miesięcy chętnie przyjmują znaczne ilości i sycą podczas karmienia nową formułą hydrolizatu białkowego. W przeciwieństwie do tego, niemowlęta w wieku powyżej 4 miesięcy odrzucają preparaty z hydrolizatem białkowym, a odrzucenie to następuje w ciągu pierwszej minuty karmienia, co wyraźnie sugeruje, że właściwości sensoryczne preparatu są odpowiedzialne, przynajmniej częściowo, za to odrzucenie. Co więcej, odrzucenie to nie jest oczywiste, gdy badacze testują starsze niemowlęta z innymi nieznanymi, ale nie hydrolizowanymi mieszankami. Innymi słowy, odrzucenie wydaje się być odpowiedzią na określony składnik lub składniki formuł hydrolizatu białkowego. Ta zmiana w akceptowalności może zostać złagodzona przez uprzednią ekspozycję. Oznacza to, że jeśli te mieszanki są wprowadzane do niemowląt w ciągu pierwszych kilku miesięcy życia i są karmione w sposób ciągły, pozostają one wysoce akceptowalne przez całe niemowlęctwo i wczesne dzieciństwo. Obserwacje te implikują wrażliwy okres w rozwoju, występujący gdzieś przed 4 miesiącem życia, podczas którego ekspozycja na mieszankę, która jest niesmaczna dla dorosłych i niemowląt powyżej 4 miesiąca życia bez ekspozycji, czyni ją akceptowalną i prawdopodobnie smaczną. Według wiedzy badaczy jest to najwyraźniejszy przykład wrażliwego okresu w rozwoju reakcji na pokarmy i smaki u ludzi, jak dotąd zidentyfikowany.

Niewiele jest informacji na temat tego, czy iw jaki sposób skład mieszanek podawanych niemowlętom wpływa na ich krótkookresowe zachowania żywieniowe w pierwszych miesiącach życia. Podstawowym celem tego badania podłużnego jest określenie okresu we wczesnym okresie niemowlęcym, w którym ekspozycja na formułę hydrolizatu kazeiny, Nutramigen, czyni ją akceptowalną w późniejszym okresie niemowlęcym. Badanie ma również na celu określenie, w jaki sposób wczesne doświadczenia sensoryczne z mlekiem modyfikowanym wpływają na akceptację pokarmu w okresie niemowlęcym (8-9 miesięcy) i dzieciństwie. Badacze zbadają również, w jaki sposób zmienność genów kodujących receptory smaku wpływa na preferencje dotyczące żywności i inne zachowania.