Förstå effekterna och erfarenheterna hos barn som för närvarande upplever föräldrars fängelse

Det uppskattas att över 100 000 barn i England och Wales är separerade från sina föräldrar på grund av föräldrars fängelsevistelse, vilket nu erkänns som en negativ barndomserfarenhet som kan innebära mångfacetterade utmaningar för de berörda familjerna och barnen.

Separation från en förälder under vilka omständigheter som helst kan upplevas som plågsam och traumatisk för ett barn, men forskare har jämfört upplevelsen och effekterna av föräldrars fängelsevistelse med att förlora en förälder genom död eller skilsmässa. Föräldrars fängelsevistelse är en tvetydig förlust för ett barn, och karaktäriseras ofta av den plötsliga förlusten av en anknytningsfigur, men detta kombineras med stigmatisering och diskriminering förknippad med brottslighet. En betydande forskningsbas som fokuserar på de icke-brottsliga partnerna har belyst att fängelset för en nära anhörig kan resultera i upplevelser av oförrättad sorg, stigmatisering och traumasymptom. Det är möjligt att barn kan internalisera stigmat kopplat till att ha en förälder i fängelse, eller det begångna brottet, vilket kan leda till låg självkänsla, självvärde och ökad isolering, men det finns fortfarande bristfällig forskning som fokuserar på barns upplevelser av föräldraseparation genom fängelsevistelse, och hur de förstår detta.

Genom att använda kvantitativa metoder har forskning funnit att föräldrars fängelsevistelse är associerad med ökade frekvenser av psykiska hälsoproblem, stor depression och uppmärksamhetsstörningar jämfört med befolkningen i stort. På liknande sätt har forskning funnit att barn efter föräldrars fängelsevistelse upplevt depression, svårigheter att närvara och koncentrera sig i skolan, kronisk sömnlöshet, ensamhet, ökad substansmissbruk och ekonomiska utmaningar. Jämfört med befolkningen i stort är fångar också mer benägna att ha upplevt socioekonomiska nackdelar, psykiska hälsoproblem och äktenskapliga svårigheter, vilka alla har visats vara riskfaktorer för psykiska hälsoproblem hos barn. Forskning stödde detta och antydde att föräldrars fängelsevistelse har en oproportionell inverkan på berörda barn eftersom fängelsevistelsen förstärker befintliga sociala och ekonomiska nackdelar. Det är därför möjligt att redan befintliga faktorer före föräldrars fängelsevistelse påverkar barns utfall, och att föräldrars fängelsevistelse fungerar som en katalysator.

Trots en mängd kvantitativ forskning som försöker förstå effekterna av föräldrars fängelsevistelse på barns utfall, är mycket fortfarande okänt om ett barns egna upplevelser av föräldrars fängelsevistelse. En växande evidensbas har använt kvalitativa metoder med barn och funnit motstridiga resultat. Barn rapporterade att föräldrars fängelsevistelse var en negativ erfarenhet som ledde till ekonomiska utmaningar, brist på stöd och minskade akademiska möjligheter, medan andra delade med sig av att föräldrars fängelsevistelse var en positiv erfarenhet.

Det framgår tydligt av evidensbasen att barn som påverkas av föräldrars fängelsevistelse inte är en homogen grupp, och forskning krävs för att förstå upplevelserna av föräldrars fängelsevistelse för ett barn, inom ramen för individuella risk- och skyddsfaktorer.

Denna forskning syftar till att förstå effekterna, upplevelserna och stödbehoven hos barn som är 16 år och äldre, som för närvarande upplever föräldrars fängelsevistelse ur deras eget perspektiv, och ur perspektivet av deras icke-brottsliga förälder/vårdnadshavare/ förmyndare och en professionell. Denna forskning kommer att använda en fallstudiedesign. Semistrukturerade intervjuer kommer att genomföras med barnet som upplever föräldrars fängelsevistelse, och den icke-brottsliga föräldern eller vårdnadshavaren. Denna forskning kommer också att syfta till att rekrytera en professionell som arbetar med den unga personen eller familjen under föräldrars fängelsevistelse. Detta kommer att analyseras med tolkande fenomenologisk analys.