Effekter af terapihunde på social adfærd i gruppeundervisning i sociale færdigheder med børn med autisme

Cirka 1 ud af 68 børn er diagnosticeret med autismespektrumforstyrrelse (ASD). De mest skadelige kendetegn ved autisme er betydelige mangler i sociale og samtaleevner, hvilket resulterer i vanskeligheder med at danne og vedligeholde sociale relationer. Børn, der har få venner, har en høj risiko for at få depression, klare sig dårligt i skolen og ikke blive ansat som voksne. Animal-Assisted Interventions (AAI) har vist sig at øge social adfærd hos både børn med ASD såvel som i forskellige menneskelige populationer. Børn med ASD udviser mere social adfærd i klasseværelset, når en terapihund er til stede, men mens effekten hunde har på stigende social adfærd er veletableret, er mekanismen, hvorved denne stigning sker, stadig uhåndgribelig.

Vores langsigtede mål er at identificere årsagsmekanismer, der kan forbedre den sociale adfærdsmangel i autisme. Det specifikke mål med denne forskning er at identificere de mekanismer, der er involveret i den socialt forstærkende effekt af hunde på børn med ASD. Vores centrale hypotese er, at terapihunde har en specifik og målbar effekt på børns sociale adfærd. Ved direkte at teste en række væsentlige forvirringer, der ofte findes i AAI-forskning (nyhedseffekter og hundens virkninger på terapeuten), vil efterforskerne udelukke alternative hypoteser. Det er blevet foreslået, at virkningerne af AAI delvist er forårsaget af det nye ved at have et dyr på et sted, hvor dyr typisk ikke ses (såsom et klasseværelse) snarere end forårsaget af en underliggende egenskab, der er specifik for dyret. Derudover er terapeutens potentielt ændrede kvalitet af undervisningen som reaktion på tilstedeværelsen af ​​en hund i rummet ikke tidligere blevet undersøgt.

Efterforskerne vil nå vores mål ved at inkorporere terapihunde i et etableret gruppeinstruktionsprogram for sociale færdigheder for børn med ASD, ved at bruge et kvasi-eksperimentelt, gentagne foranstaltninger modbalanceret blandet design med fysiologiske og adfærdsmæssige resultatmål. Desuden vil efterforskerne ved hjælp af et stringent eksperimentelt enkelt-fagsdesign vurdere hundenes effekt på terapeuter. Gruppeinterventioner i sociale færdigheder baseret på principperne for anvendt adfærdsanalyse (ABA), og at målrettede samtale- og kommunikationsevner har vist sig at være særligt vellykkede til at forbedre social adfærd hos individer med ASD. På trods af de gavnlige resultater kan enhver pædagogisk intervention, især dem, der kræver social interaktion, være en kilde til stress for børn med ASD, og ​​stress kan påvirke indlæring og hukommelse. Det er gavnligt at skabe et uddannelsesmiljø, der balancerer stressniveauerne. Hunde kan have en stresslindrende effekt på barnet, og derved tillade social adfærd at opstå i undervisningsperioden og øge barnets evne til at lære sociale færdigheder. En anden barriere for effektiv undervisning kan være, at peer-to-peer-kontakt opfattes som meget afersiv over for børn med ASD. Ved at give en ikke-fordømmende terapihundelæringspartner kan børnene således først øve sociale færdigheder i et sikrere miljø, fri for negativ feedback.

Mål 1: Identificer den mekanisme, hvorved hunde øger gruppens sociale adfærd hos børn med ASD.

Efterforskerne vil direkte teste to komplementære hypoteser: (1) stress-forbedrende effekt af hunden på barnet, og (2) hunden som en ikke-dømmende læringspartner. Forskerne forudsiger, at tilstedeværelsen af ​​hunden i et gruppeundervisningsprogram for sociale færdigheder (n = 72 børn, med 8 børn pr. gruppe) ikke kun vil forbedre mængden og kvaliteten af ​​social adfærd, men også reducere fysiologisk (spytkortisol, hjertefrekvens, og elektrodermal aktivitet) og adfærdsmæssige tegn på stress sammenlignet med fraværet af hunden. Efterforskerne forudsiger endvidere, at under terapisessioner med hunde, vil det meste af børnenes sociale adfærd være rettet mod hunden frem for jævnaldrende.

Mål 2: Identificer, om og hvordan gentagen eksponering for hunden påvirker den sociale adfærd hos børn med ASD.

Efterforskerne antager, at gentagen eksponering for terapihunden på tværs af sessioner vil ændre 1) præferencen for at tilbringe tid med hunden, målt ved ændringer i tid brugt i nærheden, og 2) hundens socialfremmende effekter.

Mål 3: Identificer hundens effekt på terapeuten. Efterforskerne antager, at under gentagne sessioner med hunden, vil terapeuter (n = 6) opleve mindre stress (målt ved spytkortisol, hjertefrekvens og elektrodermal aktivitet), engagere sig i mere social og affiliativ adfærd over for børnene og levere højere kvalitetsinstruktion.

Resultaterne af denne forskning vil føre til betydelige forbedringer i den nuværende forståelse af den mekanisme, hvorved hunde øger social adfærd hos børn med ASD.

Den innovative kombination af metoder fra dyrevidenskab og ABA-terapi er unikt egnet til at bestemme mekanismen for den social-forstærkende effekt af hunde. Ved at måle både adfærdsreaktioner og fysiologiske biomarkører for stress under interventionen vil efterforskerne bestemme mekanismen gennem en stringent og altomfattende tilgang. Ved direkte at vurdere to vigtige forvirrende variabler, nyhedseffekten og effekten af ​​hunden på terapeuten, vil efterforskerne bane vejen for mere stringent forskning i AAI. Færdiggørelsen af ​​denne forskning vil udvide vores viden om den mekanisme, hvorved hunde kan gavne børn med ASD, introducere nye interventionsmetoder for at give langsigtede fordele for børn og give et udgangspunkt for forskning i ny tværfaglig teknologi ved brug af dyr i ABA-baserede terapi.