Efectos de los perros de terapia en el comportamiento social en la instrucción grupal de habilidades sociales con niños con autismo

Aproximadamente 1 de cada 68 niños son diagnosticados con trastorno del espectro autista (TEA). Las características más perjudiciales del autismo son los déficits significativos en las habilidades sociales y de conversación, lo que resulta en dificultades para formar y mantener relaciones sociales. Los niños que tienen pocos amigos corren un alto riesgo de tener depresión, tener un bajo desempeño en la escuela y no tener empleo cuando sean adultos. Se ha demostrado que las intervenciones asistidas por animales (IAA) aumentan el comportamiento social tanto en niños con TEA como en varias poblaciones humanas. Los niños con TEA muestran un comportamiento más social en un salón de clases cuando hay un perro de terapia presente, pero si bien se ha establecido bien el efecto que tienen los perros en el aumento del comportamiento social, el mecanismo por el cual ocurre este aumento sigue siendo difícil de determinar.

Nuestro objetivo a largo plazo es identificar los mecanismos causales que pueden mejorar el déficit de comportamiento social en el autismo. El objetivo específico de esta investigación es identificar los mecanismos involucrados en el efecto de mejora social de los perros en niños con TEA. Nuestra hipótesis central es que los perros de terapia tienen un efecto específico y medible en los comportamientos sociales de los niños. Además, al probar directamente una serie de factores de confusión significativos que se encuentran con frecuencia en la investigación de AAI (efectos de la novedad y los efectos del perro en el terapeuta), los investigadores descartarán hipótesis alternativas. Se ha sugerido que los efectos de AAI son causados ​​en parte por la novedad de tener un animal en un lugar donde normalmente no se ven animales (como un salón de clases) en lugar de ser causados ​​por una característica subyacente específica del animal. Además, la calidad de instrucción potencialmente alterada del terapeuta en respuesta a la presencia de un perro en la habitación no se ha explorado previamente.

Los investigadores lograrán nuestro objetivo mediante la incorporación de perros de terapia en un programa de instrucción de habilidades sociales grupales establecido para niños con TEA, utilizando un diseño mixto equilibrado cuasi-experimental de medidas repetidas con medidas de resultados fisiológicos y conductuales. Además, utilizando un riguroso diseño experimental de un solo sujeto, los investigadores evaluarán el efecto de los perros en los terapeutas. Las intervenciones grupales de instrucción de habilidades sociales basadas en los principios del análisis de comportamiento aplicado (ABA) y que se enfocan en las habilidades de conversación y comunicación han demostrado ser particularmente exitosas para mejorar el comportamiento social en personas con TEA. A pesar de los resultados beneficiosos, cualquier intervención educativa, especialmente aquellas que requieren interacción social, pueden ser una fuente de estrés para los niños con TEA, y el estrés puede afectar el aprendizaje y la memoria. Es beneficioso crear un entorno educativo que equilibre los niveles de estrés. Los perros pueden tener un efecto de reducción del estrés en el niño, lo que permite que surja el comportamiento social durante el período de instrucción y mejore la capacidad del niño para aprender habilidades sociales. Otra barrera para la instrucción efectiva puede ser que el contacto entre pares se perciba como altamente aversivo para los niños con TEA. Por lo tanto, al proporcionar un compañero de aprendizaje de perros de terapia que no juzgue, los niños pueden practicar primero las habilidades sociales en un entorno más seguro, libre de comentarios negativos.

Objetivo 1: Identificar el mecanismo por el cual los perros aumentan el comportamiento social grupal en niños con TEA.

Los investigadores probarán directamente dos hipótesis complementarias: (1) el efecto del perro en el niño para aliviar el estrés y (2) el perro como compañero de aprendizaje que no juzga. Los investigadores predicen que la presencia del perro en el programa de instrucción en habilidades sociales grupales (n = 72 niños, con 8 niños por grupo) no solo mejorará la cantidad y calidad del comportamiento social, sino que también reducirá el comportamiento fisiológico (cortisol salival, frecuencia cardíaca, y actividad electrodérmica) y signos conductuales de estrés frente a la ausencia del perro. Los investigadores predicen además que durante las sesiones de terapia con perros, la mayor parte del comportamiento social de los niños se dirigirá hacia el perro en lugar de hacia sus compañeros.

Objetivo 2: Identificar si y cómo la exposición repetida al perro influye en el comportamiento social de los niños con TEA.

Los investigadores plantean la hipótesis de que la exposición repetida al perro de terapia a lo largo de las sesiones alterará 1) la preferencia de pasar tiempo con el perro, medida por los cambios en el tiempo pasado en proximidad, y 2) los efectos de mejora social del perro.

Objetivo 3: Identificar los efectos del perro en el terapeuta. Los investigadores plantean la hipótesis de que durante las sesiones repetidas con el perro, los terapeutas (n = 6) experimentarán menos estrés (medido por el cortisol salival, la frecuencia cardíaca y la actividad electrodérmica), se involucrarán en un comportamiento más social y afiliativo hacia los niños y entregarán mayor instrucción de calidad.

Los resultados de esta investigación conducirán a mejoras significativas en la comprensión actual del mecanismo por el cual los perros aumentan el comportamiento social en niños con TEA.

La combinación innovadora de metodologías de la ciencia animal y la terapia ABA es especialmente adecuada para la determinación del mecanismo del efecto de mejora social de los perros. Al medir tanto las respuestas conductuales como los biomarcadores fisiológicos del estrés durante la intervención, los investigadores determinarán el mecanismo a través de un enfoque riguroso e integral. Además, al evaluar directamente dos variables de confusión clave, el efecto de novedad y el efecto del perro en el terapeuta, los investigadores allanarán el camino para una investigación más rigurosa sobre AAI. La finalización de esta investigación ampliará nuestro conocimiento sobre el mecanismo por el cual los perros pueden beneficiar a los niños con TEA, introducirá nuevos métodos de intervención para proporcionar beneficios a largo plazo para los niños y proporcionará un punto de partida para la investigación de nuevas tecnologías interdisciplinarias que utilizan animales en ABA. terapia.