Effetti dei cani da terapia sul comportamento sociale nell'istruzione di abilità sociali di gruppo con bambini con autismo

A circa 1 bambino su 68 viene diagnosticato un disturbo dello spettro autistico (ASD). I segni distintivi più dannosi dell'autismo sono deficit significativi nelle abilità sociali e di conversazione, con conseguenti difficoltà a formare e mantenere relazioni sociali. I bambini che hanno pochi amici corrono un rischio elevato di contrarre la depressione, andare male a scuola e non essere impiegati da adulti. È stato dimostrato che gli interventi assistiti da animali (AAI) aumentano il comportamento sociale sia nei bambini con ASD che in varie popolazioni umane. I bambini con ASD mostrano un comportamento più sociale in un ambiente scolastico quando è presente un cane da terapia, ma mentre l'effetto che i cani hanno sull'aumento del comportamento sociale è stato ben consolidato, il meccanismo con cui si verifica questo aumento rimane sfuggente.

Il nostro obiettivo a lungo termine è identificare i meccanismi causali che possono migliorare il deficit di comportamento sociale nell'autismo. L'obiettivo specifico di questa ricerca è identificare i meccanismi coinvolti nell'effetto di potenziamento sociale dei cani sui bambini con ASD. La nostra ipotesi centrale è che i cani da terapia abbiano un effetto specifico e misurabile sui comportamenti sociali dei bambini. Inoltre, testando direttamente una serie di confondimenti significativi riscontrati frequentemente nella ricerca AAI (effetti di novità ed effetti del cane sul terapeuta), gli investigatori escluderanno ipotesi alternative. È stato suggerito che gli effetti dell'AAI siano in parte causati dalla novità di avere un animale in un luogo in cui gli animali non sono tipicamente visti (come un'aula) piuttosto che causati da una caratteristica sottostante specifica dell'animale. Inoltre, la qualità potenzialmente alterata dell'istruzione del terapeuta in risposta alla presenza di un cane nella stanza non è stata esplorata in precedenza.

Gli investigatori raggiungeranno il nostro obiettivo incorporando i cani da terapia in un programma consolidato di istruzione di abilità sociali di gruppo per bambini con ASD, utilizzando un design misto quasi sperimentale, controbilanciato a misure ripetute con misure di esito fisiologiche e comportamentali. Inoltre, utilizzando un rigoroso disegno sperimentale a soggetto singolo, i ricercatori valuteranno l'effetto dei cani sui terapeuti. Gli interventi di insegnamento delle abilità sociali di gruppo basati sui principi dell'analisi comportamentale applicata (ABA) e che mirano alle abilità conversazionali e comunicative si sono dimostrati particolarmente efficaci nel migliorare il comportamento sociale negli individui con ASD. Nonostante i risultati positivi, qualsiasi intervento educativo, in particolare quelli che richiedono interazione sociale, può essere fonte di stress per i bambini con ASD e lo stress può avere un impatto sull'apprendimento e sulla memoria. La creazione di un ambiente educativo che bilancia i livelli di stress è vantaggiosa. I cani possono avere un effetto di miglioramento dello stress sul bambino, consentendo così al comportamento sociale di emergere durante il periodo di istruzione e migliorare la capacità del bambino di apprendere abilità sociali. Un altro ostacolo a un'istruzione efficace potrebbe essere che il contatto tra pari è percepito come altamente avverso per i bambini con ASD. Pertanto, fornendo un partner per l'apprendimento del cane da terapia non giudicante, i bambini possono prima praticare le abilità sociali in un ambiente più sicuro, libero da feedback negativi.

Obiettivo 1: Identificare il meccanismo attraverso il quale i cani aumentano il comportamento sociale di gruppo nei bambini con ASD.

Gli investigatori testeranno direttamente due ipotesi complementari: (1) effetto di miglioramento dello stress del cane sul bambino e (2) il cane come partner di apprendimento non giudicante. I ricercatori prevedono che la presenza del cane nel programma di insegnamento delle abilità sociali di gruppo (n = 72 bambini, con 8 bambini per gruppo) non solo migliorerà la quantità e la qualità del comportamento sociale, ma ridurrà anche il comportamento fisiologico (cortisolo salivare, frequenza cardiaca, e attività elettrodermica) e segni comportamentali di stress rispetto all'assenza del cane. Gli investigatori prevedono inoltre che durante le sessioni di terapia con i cani, la maggior parte del comportamento sociale dei bambini sarà diretto verso il cane piuttosto che verso i coetanei.

Obiettivo 2: Identificare se e come l'esposizione ripetuta al cane influenza il comportamento sociale dei bambini con ASD.

I ricercatori ipotizzano che l'esposizione ripetuta al cane da terapia durante le sessioni altererà 1) la preferenza a trascorrere del tempo con il cane, misurata dai cambiamenti nel tempo trascorso in prossimità, e 2) gli effetti di miglioramento sociale del cane.

Obiettivo 3: Identificare gli effetti del cane sul terapeuta. I ricercatori ipotizzano che durante le sessioni ripetute con il cane, i terapisti (n = 6) sperimenteranno meno stress (misurato dal cortisolo salivare, dalla frequenza cardiaca e dall'attività elettrodermica), si impegneranno in un comportamento più sociale e di affiliazione nei confronti dei bambini e forniranno risultati più elevati istruzione di qualità.

I risultati di questa ricerca porteranno a miglioramenti significativi nell'attuale comprensione del meccanismo mediante il quale i cani aumentano il comportamento sociale nei bambini con ASD.

L'innovativa combinazione di metodologie della scienza animale e della terapia ABA è particolarmente adatta per la determinazione del meccanismo dell'effetto di miglioramento sociale dei cani. Misurando sia le risposte comportamentali che i biomarcatori fisiologici dello stress durante l'intervento, i ricercatori determineranno il meccanismo attraverso un approccio rigoroso e onnicomprensivo. Inoltre, valutando direttamente due variabili chiave di confusione, l'effetto novità e l'effetto del cane sul terapeuta, i ricercatori apriranno la strada a una ricerca più rigorosa sull'AAI. Il completamento di questa ricerca amplierà le nostre conoscenze sul meccanismo attraverso il quale i cani possono beneficiare i bambini con ASD, introdurrà nuovi metodi di intervento per fornire benefici a lungo termine per i bambini e fornirà un punto di partenza per la ricerca sulla nuova tecnologia interdisciplinare che utilizza animali in ABA-based terapia.