Effekter av terapihunder på sosial atferd i gruppeundervisning for sosiale ferdigheter med barn med autisme

Omtrent 1 av 68 barn er diagnostisert med autismespekterforstyrrelse (ASD). De mest skadelige kjennetegnene på autisme er betydelige mangler i sosiale og samtaleferdigheter, noe som resulterer i vanskeligheter med å danne og opprettholde sosiale relasjoner. Barn som har få venner har høy risiko for å ha depresjon, gjøre det dårlig på skolen og ikke bli sysselsatt som voksne. Animal-Assisted Interventions (AAI) har vist seg å øke sosial atferd hos både barn med ASD så vel som i ulike menneskelige populasjoner. Barn med ASD viser mer sosial atferd i klasserom når en terapihund er tilstede, men mens effekten hunder har på økende sosial atferd er veletablert, forblir mekanismen for denne økningen unnvikende.

Vårt langsiktige mål er å identifisere årsaksmekanismer som kan forbedre det sosiale atferdsunderskuddet ved autisme. Det spesifikke målet med denne forskningen er å identifisere mekanismene involvert i den sosialforsterkende effekten av hunder på barn med ASD. Vår sentrale hypotese er at terapihunder har en spesifikk og målbar effekt på barns sosiale atferd. Videre, ved direkte å teste en rekke signifikante forvirringer som ofte finnes i AAI-forskning (nyhetseffekter og effekten av hunden på terapeuten), vil etterforskerne utelukke alternative hypoteser. Det har blitt antydet at effekten av AAI delvis er forårsaket av nyheten ved å ha et dyr på et sted der dyr vanligvis ikke sees (for eksempel et klasserom), snarere enn forårsaket av en underliggende egenskap som er spesifikk for dyret. I tillegg har terapeutens potensielt endrede kvalitet på instruksjonen som svar på tilstedeværelsen av en hund i rommet ikke tidligere blitt utforsket.

Etterforskerne vil nå målet vårt ved å inkorporere terapihunder i et etablert gruppeopplæringsprogram for sosiale ferdigheter for barn med ASD, ved å bruke et kvasi-eksperimentelt, gjentatte tiltak motbalansert blandet design med fysiologiske og atferdsmessige utfallsmål. Videre, ved å bruke et strengt eksperimentelt enkelt-fagsdesign, vil etterforskerne vurdere effekten av hundene på terapeuter. Gruppeintervensjoner for instruksjon av sosiale ferdigheter basert på prinsippene for anvendt atferdsanalyse (ABA) og at målrettede samtale- og kommunikasjonsferdigheter har vist seg å være spesielt vellykkede for å forbedre sosial atferd hos individer med ASD. Til tross for de gunstige resultatene, kan alle pedagogiske intervensjoner, spesielt de som krever sosial interaksjon, være en kilde til stress for barn med ASD, og ​​stress kan påvirke læring og hukommelse. Det er gunstig å skape en pedagogisk setting som balanserer stressnivåene. Hunder kan ha en stresslindrende effekt på barnet, og dermed tillate sosial atferd å oppstå i løpet av undervisningsperioden og øke barnets evne til å lære sosiale ferdigheter. En annen barriere for effektiv instruksjon kan være at likemannskontakt oppleves som svært aversiv overfor barn med ASD. Ved å tilby en læringspartner for ikke-fordømmende terapi kan barna derfor først trene på sosiale ferdigheter i et tryggere miljø, uten negative tilbakemeldinger.

Mål 1: Identifisere mekanismen som hunder øker gruppesosial atferd med hos barn med ASD.

Etterforskerne vil direkte teste to komplementære hypoteser: (1) stressforbedrende effekt av hunden på barnet, og (2) hunden som en ikke-dømmende læringspartner. Forskerne spår at tilstedeværelsen av hunden i gruppeopplæringsprogrammet for sosiale ferdigheter (n = 72 barn, med 8 barn per gruppe) ikke bare vil forbedre kvantiteten og kvaliteten på sosial atferd, men også redusere fysiologisk (spyttkortisol, hjertefrekvens, og elektrodermal aktivitet) og atferdstegn på stress sammenlignet med fraværet av hunden. Etterforskerne spår videre at under terapiøkter med hunder vil det meste av barnas sosiale atferd være rettet mot hunden i stedet for jevnaldrende.

Mål 2: Identifiser om og hvordan gjentatt eksponering for hunden påvirker sosial atferd til barn med ASD.

Etterforskerne antar at gjentatt eksponering for terapihunden på tvers av økter vil endre 1) preferansen til å tilbringe tid med hunden, målt ved endringer i tid brukt i nærheten, og 2) de sosialt forsterkende effektene av hunden.

Mål 3: Identifisere effekten av hunden på terapeuten. Etterforskerne antar at under gjentatte økter med hunden, vil terapeuter (n = 6) oppleve mindre stress (målt ved spyttkortisol, hjertefrekvens og elektrodermal aktivitet), engasjere seg i mer sosial og affiliativ atferd overfor barna, og levere høyere kvalitetsinstruksjon.

Resultatene av denne forskningen vil føre til betydelige forbedringer i dagens forståelse av mekanismen som hunder øker sosial atferd hos barn med ASD.

Den innovative kombinasjonen av metoder fra dyrevitenskap og ABA-terapi er unikt egnet for å bestemme mekanismen for den sosial-forsterkende effekten til hunder. Ved å måle både atferdsreaksjoner og fysiologiske biomarkører for stress under intervensjonen, vil etterforskerne bestemme mekanismen gjennom en streng og altomfattende tilnærming. Videre, ved å direkte vurdere to viktige forvirrende variabler, nyhetseffekten og effekten av hunden på terapeuten, vil etterforskerne bane vei for mer streng forskning på AAI. Fullføring av denne forskningen vil utvide vår kunnskap om mekanismen som hunder kan være til nytte for barn med ASD, introdusere nye intervensjonsmetoder for å gi langsiktige fordeler for barn, og gi et utgangspunkt for forskning på ny tverrfaglig teknologi ved bruk av dyr i ABA-basert terapi.