Effets des chiens de thérapie sur le comportement social dans l'enseignement des compétences sociales en groupe avec des enfants autistes

Environ 1 enfant sur 68 reçoit un diagnostic de trouble du spectre autistique (TSA). Les caractéristiques les plus préjudiciables de l'autisme sont des déficits importants dans les compétences sociales et conversationnelles, entraînant des difficultés à nouer et à maintenir des relations sociales. Les enfants qui ont peu d'amis courent un risque élevé de dépression, de mauvais résultats scolaires et de non-emploi à l'âge adulte. Il a été démontré que les interventions assistées par l'animal (AAI) augmentaient le comportement social chez les enfants atteints de TSA ainsi que dans diverses populations humaines. Les enfants atteints de TSA affichent plus de comportement social dans une salle de classe lorsqu'un chien de thérapie est présent, mais bien que l'effet des chiens sur l'augmentation du comportement social soit bien établi, le mécanisme par lequel cette augmentation se produit reste insaisissable.

Notre objectif à long terme est d'identifier les mécanismes causaux susceptibles d'améliorer le déficit de comportement social dans l'autisme. L'objectif spécifique de cette recherche est d'identifier les mécanismes impliqués dans l'effet d'amélioration sociale des chiens sur les enfants atteints de TSA. Notre hypothèse centrale est que les chiens de thérapie ont un effet spécifique et mesurable sur les comportements sociaux des enfants. De plus, en testant directement un certain nombre de confusions significatives fréquemment trouvées dans la recherche AAI (effets de nouveauté et effets du chien sur le thérapeute), les enquêteurs écarteront les hypothèses alternatives. Il a été suggéré que les effets de l'AAI sont en partie causés par la nouveauté d'avoir un animal dans un endroit où les animaux ne sont généralement pas vus (comme une salle de classe) plutôt que par une caractéristique sous-jacente spécifique à l'animal. De plus, la qualité potentiellement altérée de l'enseignement du thérapeute en réponse à la présence d'un chien dans la pièce n'a pas été explorée auparavant.

Les chercheurs atteindront notre objectif en incorporant des chiens de thérapie dans un programme établi d'enseignement des compétences sociales de groupe pour les enfants atteints de TSA, en utilisant une conception mixte quasi-expérimentale à mesures répétées contrebalancées avec des mesures de résultats physiologiques et comportementaux. De plus, en utilisant une conception expérimentale rigoureuse à sujet unique, les enquêteurs évalueront l'effet des chiens sur les thérapeutes. Les interventions d'enseignement des compétences sociales en groupe basées sur les principes de l'analyse comportementale appliquée (ABA) et qui ciblent les compétences de conversation et de communication se sont révélées particulièrement efficaces pour améliorer le comportement social des personnes atteintes de TSA. Malgré les résultats bénéfiques, toutes les interventions éducatives, en particulier celles qui nécessitent une interaction sociale, peuvent être une source de stress pour les enfants atteints de TSA, et le stress peut avoir un impact sur l'apprentissage et la mémoire. Créer un cadre éducatif qui équilibre les niveaux de stress est bénéfique. Les chiens peuvent avoir un effet d'atténuation du stress sur l'enfant, permettant ainsi à un comportement social d'émerger pendant la période d'instruction et d'améliorer la capacité de l'enfant à acquérir des compétences sociales. Un autre obstacle à un enseignement efficace peut être que le contact entre pairs est perçu comme très aversif pour les enfants atteints de TSA. Ainsi, en fournissant un partenaire d'apprentissage de chien de thérapie sans jugement, les enfants peuvent d'abord pratiquer des compétences sociales dans un environnement plus sûr, sans rétroaction négative.

Objectif 1 : Identifier le mécanisme par lequel les chiens augmentent le comportement social de groupe chez les enfants atteints de TSA.

Les enquêteurs testeront directement deux hypothèses complémentaires : (1) l'effet d'atténuation du stress du chien sur l'enfant et (2) le chien en tant que partenaire d'apprentissage sans jugement. Les enquêteurs prédisent que la présence du chien dans le programme d'enseignement des habiletés sociales en groupe (n = 72 enfants, avec 8 enfants par groupe) améliorera non seulement la quantité et la qualité du comportement social, mais réduira également physiologique (cortisol salivaire, fréquence cardiaque, et activité électrodermique) et des signes comportementaux de stress par rapport à l'absence du chien. Les enquêteurs prédisent en outre que lors des séances de thérapie avec des chiens, la plupart des comportements sociaux des enfants seront dirigés vers le chien plutôt que vers leurs pairs.

Objectif 2 : Identifier si et comment l'exposition répétée au chien influence le comportement social des enfants atteints de TSA.

Les enquêteurs émettent l'hypothèse que l'exposition répétée au chien de thérapie au fil des sessions modifiera 1) la préférence de passer du temps avec le chien, telle que mesurée par les changements de temps passé à proximité, et 2) les effets d'amélioration sociale du chien.

Objectif 3 : Identifier les effets du chien sur le thérapeute. Les enquêteurs émettent l'hypothèse qu'au cours de séances répétées avec le chien, les thérapeutes (n = 6) subiront moins de stress (mesuré par le cortisol salivaire, la fréquence cardiaque et l'activité électrodermique), adopteront un comportement plus social et affiliatif envers les enfants et offriront une meilleure enseignement de qualité.

Les résultats de cette recherche conduiront à des améliorations significatives dans la compréhension actuelle du mécanisme par lequel les chiens augmentent le comportement social chez les enfants atteints de TSA.

La combinaison innovante de méthodologies issues de la science animale et de la thérapie ABA est particulièrement adaptée à la détermination du mécanisme de l'effet d'amélioration sociale des chiens. En mesurant à la fois les réponses comportementales et les biomarqueurs physiologiques du stress au cours de l'intervention, les chercheurs détermineront le mécanisme grâce à une approche rigoureuse et inclusive. De plus, en évaluant directement deux variables confusionnelles clés, l'effet de nouveauté et l'effet du chien sur le thérapeute, les chercheurs ouvriront la voie à des recherches plus rigoureuses sur l'AAI. L'achèvement de cette recherche élargira nos connaissances sur le mécanisme par lequel les chiens peuvent être bénéfiques pour les enfants atteints de TSA, introduira de nouvelles méthodes d'intervention pour offrir des avantages à plus long terme aux enfants et fournira un point de départ pour la recherche sur de nouvelles technologies interdisciplinaires utilisant des animaux dans l'ABA. thérapie.