Efeitos de Cães de Terapia no Comportamento Social em Instrução de Habilidades Sociais em Grupo com Crianças com Autismo

Aproximadamente 1 em cada 68 crianças são diagnosticadas com transtorno do espectro autista (TEA). As características mais prejudiciais do autismo são déficits significativos nas habilidades sociais e de conversação, resultando em dificuldades em formar e manter relacionamentos sociais. As crianças que têm poucos amigos correm alto risco de ter depressão, ir mal na escola e não serem empregadas quando adultas. Intervenções assistidas por animais (AAI) demonstraram aumentar o comportamento social em crianças com TEA, bem como em várias populações humanas. Crianças com TEA exibem mais comportamento social em uma sala de aula quando um cão de terapia está presente, mas embora o efeito que os cães têm no aumento do comportamento social tenha sido bem estabelecido, o mecanismo pelo qual esse aumento ocorre permanece indefinido.

Nosso objetivo de longo prazo é identificar mecanismos causais que possam melhorar o déficit de comportamento social no autismo. O objetivo específico desta pesquisa é identificar os mecanismos envolvidos no efeito de melhoria social de cães em crianças com TEA. Nossa hipótese central é que os cães de terapia têm um efeito específico e mensurável nos comportamentos sociais das crianças. Além disso, ao testar diretamente uma série de fatores de confusão significativos freqüentemente encontrados na pesquisa de AAI (efeitos inovadores e os efeitos do cão sobre o terapeuta), os investigadores descartarão hipóteses alternativas. Foi sugerido que os efeitos da AAI são parcialmente causados ​​pela novidade de ter um animal em um local onde os animais não são normalmente vistos (como uma sala de aula), e não causados ​​por uma característica subjacente específica do animal. Além disso, a qualidade de instrução potencialmente alterada do terapeuta em resposta à presença de um cachorro na sala não foi explorada anteriormente.

Os investigadores atingirão nosso objetivo incorporando cães de terapia em um programa de instrução de habilidades sociais em grupo estabelecido para crianças com TEA, usando um projeto misto quase-experimental de medidas repetidas contrabalançadas com medidas de resultados fisiológicos e comportamentais. Além disso, usando um design experimental rigoroso de um único sujeito, os investigadores avaliarão o efeito dos cães nos terapeutas. Intervenções de instrução de habilidades sociais em grupo com base nos princípios da análise de comportamento aplicada (ABA) e que visam habilidades de conversação e comunicação têm se mostrado particularmente bem-sucedidas em melhorar o comportamento social em indivíduos com TEA. Apesar dos resultados benéficos, quaisquer intervenções educacionais, especialmente aquelas que requerem interação social, podem ser uma fonte de estresse para crianças com TEA, e o estresse pode afetar o aprendizado e a memória. Criar um ambiente educacional que equilibre os níveis de estresse é benéfico. Os cães podem ter um efeito de melhoria do estresse na criança, permitindo assim que o comportamento social surja durante o período de instrução e melhore a capacidade da criança de aprender habilidades sociais. Outra barreira para uma instrução eficaz pode ser que o contato entre pares é percebido como altamente aversivo para crianças com TEA. Assim, ao fornecer um parceiro de aprendizado de cão de terapia sem julgamento, as crianças podem primeiro praticar habilidades sociais em um ambiente mais seguro, livre de feedback negativo.

Objetivo 1: Identificar o mecanismo pelo qual os cães aumentam o comportamento social de grupo em crianças com TEA.

Os investigadores testarão diretamente duas hipóteses complementares: (1) o efeito do cão na criança para melhorar o estresse e (2) o cão como um parceiro de aprendizado sem julgamento. Os investigadores prevêem que a presença do cão no programa de instrução de habilidades sociais em grupo (n = 72 crianças, com 8 crianças por grupo) não só melhorará a quantidade e a qualidade do comportamento social, mas também reduzirá o fisiológico (cortisol salivar, frequência cardíaca, e atividade eletrodérmica) e sinais comportamentais de estresse em comparação com a ausência do cão. Os pesquisadores preveem ainda que, durante as sessões de terapia com cães, a maior parte do comportamento social das crianças será direcionado para o cão, e não para seus pares.

Objetivo 2: Identificar se e como a exposição repetida ao cão influencia o comportamento social de crianças com TEA.

Os investigadores levantam a hipótese de que a exposição repetida ao cão de terapia ao longo das sessões irá alterar 1) a preferência de passar o tempo com o cão, medida pelas mudanças no tempo gasto na proximidade, e 2) os efeitos sociais do cão.

Objetivo 3: Identificar os efeitos do cão sobre o terapeuta. Os pesquisadores levantaram a hipótese de que, durante sessões repetidas com o cão, os terapeutas (n = 6) experimentarão menos estresse (conforme medido pelo cortisol salivar, frequência cardíaca e atividade eletrodérmica), se envolverão em um comportamento mais social e afiliativo em relação às crianças e apresentarão maior instrução de qualidade.

Os resultados desta pesquisa levarão a melhorias significativas na compreensão atual do mecanismo pelo qual os cães aumentam o comportamento social em crianças com TEA.

A combinação inovadora de metodologias da ciência animal e terapia ABA é adequada exclusivamente para a determinação do mecanismo do efeito de melhoria social dos cães. Ao medir tanto as respostas comportamentais quanto os biomarcadores fisiológicos de estresse durante a intervenção, os investigadores determinarão o mecanismo por meio de uma abordagem rigorosa e abrangente. Além disso, avaliando diretamente duas variáveis-chave de confusão, o efeito da novidade e o efeito do cão sobre o terapeuta, os investigadores abrirão caminho para pesquisas mais rigorosas sobre AAI. A conclusão desta pesquisa expandirá nosso conhecimento sobre o mecanismo pelo qual os cães podem beneficiar crianças com TEA, introduzirá novos métodos de intervenção para fornecer benefícios de longo prazo para crianças e fornecerá um ponto de partida para pesquisas sobre novas tecnologias interdisciplinares usando animais em ABA. terapia.