Wpływ psów terapeutycznych na zachowania społeczne w grupowym nauczaniu umiejętności społecznych dzieci z autyzmem

Około 1 na 68 dzieci ma zdiagnozowane zaburzenie ze spektrum autyzmu (ASD). Najbardziej szkodliwymi cechami charakterystycznymi autyzmu są znaczne deficyty umiejętności społecznych i konwersacyjnych, skutkujące trudnościami w nawiązywaniu i utrzymywaniu relacji społecznych. Dzieci, które mają niewielu przyjaciół, są narażone na wysokie ryzyko depresji, słabych wyników w szkole i braku zatrudnienia jako dorośli. Wykazano, że interwencje z udziałem zwierząt (AAI) zwiększają zachowania społeczne zarówno u dzieci z ASD, jak iw różnych populacjach ludzkich. Dzieci z ASD przejawiają więcej zachowań społecznych w klasie, gdy obecny jest pies terapeutyczny, ale chociaż wpływ psów na zwiększenie zachowań społecznych został dobrze poznany, mechanizm, dzięki któremu ten wzrost występuje, pozostaje nieuchwytny.

Naszym długoterminowym celem jest zidentyfikowanie mechanizmów przyczynowych, które mogą złagodzić deficyt zachowań społecznych w autyzmie. Konkretnym celem tych badań jest identyfikacja mechanizmów zaangażowanych w społeczny wpływ psów na dzieci z ASD. Naszą główną hipotezą jest to, że psy terapeutyczne mają określony i wymierny wpływ na zachowania społeczne dzieci. Co więcej, poprzez bezpośrednie sprawdzenie szeregu znaczących pomyłek, często spotykanych w badaniach nad AAI (efekty nowości i wpływ psa na terapeutę), badacze wykluczą alternatywne hipotezy. Sugerowano, że skutki AAI są częściowo spowodowane nowością polegającą na posiadaniu zwierzęcia w miejscu, w którym zwykle nie widzi się zwierząt (takich jak klasa), a nie przez podstawową cechę specyficzną dla zwierzęcia. Ponadto nie badano wcześniej możliwości zmiany jakości nauczania przez terapeutę w odpowiedzi na obecność psa w pokoju.

Badacze osiągną nasz cel poprzez włączenie psów terapeutycznych do ustalonego grupowego programu nauczania umiejętności społecznych dla dzieci z ASD, przy użyciu quasi-eksperymentalnego, zrównoważonego mieszanego projektu z powtarzanymi pomiarami z fizjologicznymi i behawioralnymi pomiarami wyników. Ponadto, stosując rygorystyczny eksperymentalny projekt z udziałem jednego osobnika, badacze ocenią wpływ psów na terapeutów. Grupowe interwencje instruktażowe dotyczące umiejętności społecznych oparte na zasadach stosowanej analizy zachowania (ABA) i ukierunkowane na umiejętności konwersacyjne i komunikacyjne okazały się szczególnie skuteczne w poprawie zachowań społecznych u osób z ASD. Pomimo korzystnych rezultatów, wszelkie interwencje edukacyjne, zwłaszcza te, które wymagają interakcji społecznych, mogą być źródłem stresu dla dzieci z ASD, a stres może wpływać na uczenie się i pamięć. Korzystne jest stworzenie środowiska edukacyjnego, które równoważy poziom stresu. Psy mogą łagodzić stres u dziecka, umożliwiając w ten sposób pojawienie się zachowań społecznych w okresie instruktażowym i poprawiając zdolność dziecka do uczenia się umiejętności społecznych. Inną przeszkodą w skutecznym nauczaniu może być fakt, że kontakt rówieśniczy jest postrzegany jako wysoce awersyjny dla dzieci z ASD. Tak więc, zapewniając nieosądzającego partnera do nauki psa terapeutycznego, dzieci mogą najpierw ćwiczyć umiejętności społeczne w bezpieczniejszym środowisku, wolnym od negatywnych informacji zwrotnych.

Cel 1: Zidentyfikować mechanizm, dzięki któremu psy zwiększają grupowe zachowania społeczne u dzieci z ASD.

Badacze bezpośrednio przetestują dwie uzupełniające się hipotezy: (1) łagodzący stres wpływ psa na dziecko oraz (2) pies jako nieoceniający partner w nauce. Badacze przewidują, że obecność psa w grupowym programie zajęć umiejętności społecznych (n = 72 dzieci, po 8 dzieci w grupie) nie tylko poprawi ilość i jakość zachowań społecznych, ale także zmniejszy fizjologiczne (kortyzol w ślinie, tętno, i aktywność elektrodermalna) oraz behawioralne oznaki stresu w porównaniu z nieobecnością psa. Badacze przewidują ponadto, że podczas sesji terapeutycznych z psami większość zachowań społecznych dzieci będzie skierowana w stronę psa, a nie rówieśników.

Cel 2: Zidentyfikować, czy iw jaki sposób wielokrotna ekspozycja na psa wpływa na zachowania społeczne dzieci z ASD.

Badacze postawili hipotezę, że wielokrotna ekspozycja na psa terapeutycznego podczas sesji zmieni 1) preferencje spędzania czasu z psem, mierzone zmianami czasu spędzanego w pobliżu, oraz 2) wzmacniające społeczne efekty psa.

Cel 3: Zidentyfikuj wpływ psa na terapeutę. Badacze wysuwają hipotezę, że podczas powtarzanych sesji z psem terapeuci (n = 6) będą doświadczać mniejszego stresu (mierzonego na podstawie poziomu kortyzolu w ślinie, tętna i aktywności elektrodermalnej), bardziej angażować się w zachowania społeczne i afiliacyjne wobec dzieci oraz dostarczać wyższe instrukcja jakości.

Wyniki tych badań doprowadzą do znacznego ulepszenia obecnego zrozumienia mechanizmu, dzięki któremu psy zwiększają zachowania społeczne u dzieci z ASD.

Innowacyjne połączenie metod z zakresu nauk o zwierzętach i terapii ABA wyjątkowo nadaje się do określenia mechanizmu efektu socjalizacji psów. Mierząc zarówno reakcje behawioralne, jak i fizjologiczne biomarkery stresu podczas interwencji, badacze określą mechanizm poprzez rygorystyczne i kompleksowe podejście. Co więcej, bezpośrednio oceniając dwie kluczowe zmienne zakłócające, efekt nowości i wpływ psa na terapeutę, badacze utorują drogę do bardziej rygorystycznych badań nad AAI. Zakończenie tych badań poszerzy naszą wiedzę na temat mechanizmu, dzięki któremu psy mogą przynosić korzyści dzieciom z ASD, wprowadzi nowe metody interwencji zapewniające długoterminowe korzyści dzieciom oraz zapewni punkt wyjścia do badań nad nową interdyscyplinarną technologią wykorzystującą zwierzęta w ABA terapia.