tAVNS til stressreduktion hos universitetsstuderende (tAVNS4HES)

Baggrund:

Mental sundhed anerkendes i stigende grad som en kernekomponent af den samlede sundhed, hvilket afspejler evnen til at regulere adfærd, opretholde daglig funktion og opretholde tilfredsstillende interpersonelle relationer. Kronisk eksponering for ugunstige omstændigheder, især langvarig stress, er blevet forbundet med mentale sundhedsproblemer og bidrager til opståen og opretholdelse af almindelige psykiske lidelser.

Universitetsstuderende er udsat for flere risikostressorer (psykologiske, akademiske, biologiske, livsstilsmæssige, sociale og økonomiske) forbundet med dårligere trivsel. Overgangen til videregående uddannelse falder ofte sammen med indtræden i voksenalderen og beskrives ofte som en særligt krævende periode i følelsesmæssig og mental henseende. Studerende rapporterer almindeligvis høj stress, mens de tilpasser sig akademiske krav, der kan overstige tidligere erhvervede færdigheder og håndteringsstrategier. Stressorer i denne sammenhæng omfatter ofte akademisk pres, konkurrence mellem ligestillede, ineffektiv tidsstyring, økonomiske bekymringer, arbejde-liv-konflikter og mental overbelastning fra flere ansvarsområder.

Vedvarende eksponering for disse stressorer er forbundet med dårligere læringspræstationer, fysiske sundhedsproblemer og søvnforstyrrelser. Høj og vedvarende stress, især når den opfattes som ukontrollerbar og overdreven, er ofte forbundet med højere psykisk belastning blandt universitetsstuderende. Psykisk belastning er igen forbundet med forhøjet angst og depressive symptomer, søvnproblemer, reduceret selvværd og selvtillid, og i mere alvorlige tilfælde med selvskade, selvmordstanker, stofmisbrug og forsømmelse af akademiske ansvar.

International litteratur har rapporteret en høj byrde og, i nogle sammenhænge, forværrende tendenser i universitetsstuderendes mentale sundhed over det sidste årti, hvilket positionerer det som et relevant folkesundhedsproblem. I WHO's World Mental Health International College Student Initiative oplevede 93,7% af 20.842 studerende på 24 universiteter i ni lande et eller andet stressniveau. I Portugal er der rapporteret lignende mønstre: på Lissabon Universitet havde en fjerdedel af 7.756 studerende svært eller meget svært stressniveau, og en yderligere undersøgelse indikerede, at næsten halvdelen af 2.084 studerende rapporterede psykologiske symptomer, og omkring en fjerdedel havde overvejet selvmord.

Flere tilgange er blevet brugt til at tackle stressrelaterede mentale sundhedsproblemer hos universitetsstuderende, herunder psykofarmaka, kognitiv adfærdsterapi, mindfulness-baserede interventioner, afslapningsteknikker og biofeedback-baserede strategier. Farmakologiske tilgange kan dog være begrænset af bivirkninger og andre begrænsninger, og mange effektive interventioner kræver tid, personale eller infrastruktur, der kan begrænse skalerbarheden i akademiske miljøer. Disse begrænsninger understreger behovet for at evaluere komplementære interventioner, der er gennemførlige, acceptable og implementerbare i universitetskontekster.

Interventionsbegrundelse:

Ikke-invasiv neuromodulering er opstået som en potentiel strategi for stressrelaterede mentale sundhedsproblemer. Neuromodulering refererer bredt til anvendelsen af elektriske, magnetiske, vibratoriske eller ultralydsstimuli for at modificere nervesystemets aktivitet og regulere dysfunktionelle neuronale kredsløb. Inden for dette domæne har modulering af vagusbaner fået stigende opmærksomhed, fordi nervus vagus bidrager til autonom balance ved at fremme parasympatisk aktivering og dæmpe sympatisk opstemthed, og derved understøtte restitution efter stress og følelsesmæssig/fysiologisk homeostase. Forstyrrelse af denne balance, markeret af forhøjet sympatisk aktivering og reduceret parasympatisk aktivitet, er blevet forbundet med dårligere fysiske og mentale sundhedsresultater.

Transkutan Vagusnervestimulering (tVNS) blev udviklet som et mindre invasivt alternativ til implanteret Vagusnervestimulering. Transkutan aurikulær Vagusnervestimulering (taVNS) målretter den aurikulære gren af nervus vagus ved hjælp af lavintensitetselektriske impulser anvendt på områder af øret med tæt vagal innervering, såsom tragus. Ved at stimulere aurikulære vagale afferenter foreslås det, at taVNS engagerer stress- og autonomreguleringscentre (f.eks. nucleus tractus solitarius, locus coeruleus), med nedstrømeseffekter, der kan modulere autonom stressrelateret fysiologi.

Konsekvent med denne mekanistiske begrundelse er taVNS blevet undersøgt som en ikke-invasiv strategi til at reducere stressrelaterede resultater, herunder opfattet stress og psykisk belastning. Tilgængelige resultater antyder potentielle fordele, men konklusioner forbliver begrænset af betydelig heterogenitet i stimulationsparametre, stimulationssteder og placebo-betingelser. Korte, pragmatiske protokoller har givet blandede men opmuntrende resultater, herunder reduktioner i stressrelaterede resultater og angst i studerende prøver, hvilket berettiger yderligere forsøg med standardiserede procedurer og opfølgningsvurderinger. Vigtigt er, at beviser specifikt fokuseret på universitetsstuderende med forhøjet psykisk belastning forbliver begrænset, og mange studier rekrutterer eller stratificerer ikke eksplicit deltagere ved hjælp af klinisk meningsfulde belastningsterskler.

Studiedesign:

Dette er et randomiseret, blindet klinisk forsøg, der bruger bekvemmelighedsprøvetagning af universitetsstuderende, tilfældigt tildelt til en eksperimentel taVNS-gruppe eller en placebo-gruppe. Vurderinger udføres på tre tidspunkter: før intervention (baseline), umiddelbart efter intervention (efter fem sessioner) og 1-måneds opfølgning.

Deltagere:

Berettigelseskriterier inkluderer at være universitetsstuderende, alder ≥18 år, og vurderet med høje til meget høje niveauer af psykisk belastning (K10≥22). Eksklusionskriterier inkluderer psykofarmaka påbegyndelse eller dosisændring inden for de sidste 3 måneder, stofafhængighed, igangværende psykologisk eller psykoterapeutisk behandling, enhver formel psykisk lidelsesdiagnose eller kontraindikationer for taVNS (f.eks. graviditet, historie med svimmelhed eller kramper, cochleaimplantater, øreplastikkirurgi eller aurikulære misdannelser). Studiet rekrutterede 40 deltagere, lige fordelt på grupper (n=20 pr. gruppe).

Interventionsprotokol:

Interventionen består af fem på hinanden følgende daglige 30-minutters sessioner leveret med Nurosym-enheden (forudindstillet pulsbredde 250 µs og frekvens 20 Hz, med intensitet justeret til hver deltagers perceptionsgrænse). Den eneste proceduremæssige forskel mellem grupper er elektrodeplacering: i taVNS-gruppen placeres elektroden på venstre tragus, mens den i placebogruppen placeres på venstre øreflip (et område, der ifølge litteraturen har minimal vagal innervering).

Resultatmål:

Psykisk belastning vurderes med 10-punkts Kessler Psychological Distress Scale (K10), scoret 1 ("aldrig") til 5 ("altid") med reference til de foregående 30 dage og summeret til en totalscore på 10-50, hvor højere score indikerer højere belastning. Oplevet stress vurderes med 10-punkts Perceived Stress Scale (PSS-10), scoret 0 ("aldrig") til 4 ("meget ofte") og summeret til en totalscore på 0-40, hvor højere score indikerer højere oplevet stress. Begge skalaer demonstrerede god til fremragende intern konsistens i dette studie på alle tidspunkter (Cronbachs alfa fra 0,76 til 0,91).

Et sociodemografisk spørgeskema bruges til at karakterisere prøven (alder og køn) og indsamle kliniske oplysninger relevante for eksklusionskriterier (herunder medicinske komorbiditeter, psykofarmaka brug og deltagelse i psykoterapeutiske grupper).

Procedurer:

Rekruttering foretages via personlige informationssessioner i klasseværelser, og interesserede studerende modtager et link til at tilmelde sig. Efter at have givet informeret samtykke udfylder kandidater den før-interventions vurderingsprotokol (sociodemografisk spørgeskema, PSS-10 og K10), og berettigede deltagere kontaktes via e-mail for at planlægge sessioner og tilfældigt tildeles taVNS eller placebo ved lodtrækning. Før den første session bliver deltagere spurgt igen om eksklusionskriterier for at sikre løbende berettigelse.

Efter den femte session udfylder deltagere efter-interventions spørgeskemaerne (PSS-10 og K10) og kontaktes via e-mail 1 måned senere for at fuldføre opfølgningsvurderingen. Efter studiefærdiggørelse og debriefing tilbydes placebodeltagerne stimulering med elektrodeplacering på tragus.

Sikkerhedsovervågning:

Bivirkninger overvåges dagligt før og efter hver session. Ingen signifikante reaktioner blev registreret udover forbigående mild rødme på stimulationsstedet, og ingen deltager rapporterede stimulationsrelaterede bivirkninger under eller efter taVNS.

Statistisk analyse:

Analyser inkluderer interne konsistensanalyser (Cronbachs alfa), deskriptiv statistik, gentagne målinger MANOVA med tid (før, efter, opfølgning) som within-subject faktor og gruppe (taVNS vs placebo) som between-subject faktor for to korrelerede afhængige variable (PSS-10 og K10), efterfulgt af to gentagne målinger ANOVA (en pr. resultat) og Bonferroni-korrigerede parvise sammenligninger på tværs af tidspunkter.

Etik:

Studiet modtog godkendelse fra det institutionelle etiske komité (registreringsnummer 1328) og blev udført i overensstemmelse med Helsinki-erklæringen.

Studiemål:

Dette studie sigter mod at teste, om en kort taVNS-protokol reducerer oplevet stress og psykisk belastning hos universitetsstuderende med høj belastning (K10 ≥ 22), vurderet ved hjælp af PSS-10 og K10 ved baseline, efter intervention og 1-måneds opfølgning. Studiet evaluerer også gennemførlighed og tolerabilitet for at informere om den translationelle potentiale af taVNS som en skalerbar adjunct inden for videregående uddannelses mentale sundhedsstøtte.