tAVNS voor Stressreductie bij Universitaire Studenten (tAVNS4HES)

Achtergrond:

Mentale gezondheid wordt steeds meer erkend als een kerncomponent van de algehele gezondheid, wat het vermogen weerspiegelt om gedrag te reguleren, dagelijks functioneren te behouden en bevredigende interpersoonlijke relaties te onderhouden. Chronische blootstelling aan nadelige omstandigheden, met name langdurige stress, is in verband gebracht met mentale gezondheidsproblemen en draagt bij aan het ontstaan en voortduren van veelvoorkomende psychologische stoornissen.

Universitaire studenten worden blootgesteld aan meerdere risicostressoren (psychologisch, academisch, biologisch, levensstijl, sociaal en economisch) die verband houden met een slechter welzijn. De overgang naar hoger onderwijs valt vaak samen met de intrede in de volwassenheid en wordt vaak beschreven als een bijzonder veeleisende periode in emotionele en mentale termen. Studenten melden vaak hoge stress bij het aanpassen aan academische eisen die de eerder verworven vaardigheden en copingstrategieën kunnen overtreffen. Stressoren in deze setting omvatten vaak academische druk, concurrentie onder leeftijdsgenoten, inefficiënt tijdmanagement, financiële zorgen, werk-privéconflicten en mentale overbelasting door meerdere verantwoordelijkheden.

Aanhoudende blootstelling aan deze stressoren is geassocieerd met slechtere leerprestaties, fysieke gezondheidsproblemen en slaapstoornissen. Hoge en aanhoudende stress, vooral wanneer deze als oncontroleerbaar en excessief wordt ervaren, wordt vaak geassocieerd met hogere psychologische distress onder universitaire studenten. Op zijn beurt is psychologische distress geassocieerd met verhoogde angst- en depressiesymptomen, slaapproblemen, verminderd zelfvertrouwen en zelfeffectiviteit, en, in ernstigere gevallen, met zelfbeschadiging, suïcidale gedachten, middelenmisbruik en verwaarlozing van academische verantwoordelijkheden.

Internationale literatuur heeft een hoge last en, in sommige settings, verslechterende trends in de mentale gezondheid van universitaire studenten gerapporteerd in het afgelopen decennium, wat het positioneert als een relevant volksgezondheidsprobleem. In het WHO World Mental Health International College Student Initiative ervoer 93,7% van de 20.842 studenten van 24 universiteiten in negen landen enige mate van stress. In Portugal zijn vergelijkbare patronen gerapporteerd: aan de Universiteit van Lissabon vertoonde een kwart van de 7.756 studenten ernstige of zeer ernstige stressniveaus, en een verdere enquête gaf aan dat bijna de helft van de 2.084 studenten psychologische symptomen rapporteerde en ongeveer een kwart zelfmoord had overwogen.

Meerdere benaderingen zijn gebruikt om stressgerelateerde mentale gezondheidsproblemen bij universitaire studenten aan te pakken, waaronder psychotrope medicatie, cognitieve gedragstherapie, op mindfulness gebaseerde interventies, ontspanningstechnieken en op biofeedback gebaseerde strategieën. Echter, farmacologische benaderingen kunnen beperkt worden door bijwerkingen en andere beperkingen, en veel effectieve interventies vereisen tijd, personeel of infrastructuur die de schaalbaarheid in academische settings kunnen beperken. Deze beperkingen onderstrepen de noodzaak om complementaire interventies te evalueren die haalbaar, acceptabel en uitvoerbaar zijn in universitaire contexten.

Interventierationale:

Niet-invasieve neuromodulatie is naar voren gekomen als een potentiële strategie voor stressgerelateerde mentale gezondheidsproblemen. Neuromodulatie verwijst in brede zin naar de toepassing van elektrische, magnetische, vibrerende of ultrasone stimuli om zenuwstelselactiviteit te modificeren en disfunctionele neurale circuits te reguleren. Binnen dit domein heeft modulatie van vagale paden toenemende aandacht gekregen omdat de nervus vagus bijdraagt aan autonome balans door parasympathische activatie te bevorderen en sympathische arousal te dempen, waardoor herstel na stress en emotionele/fysiologische homeostase wordt ondersteund. Verstoring van deze balans, gekenmerkt door verhoogde sympathische activatie en verminderde parasympathische activiteit, is geassocieerd met slechtere fysieke en mentale gezondheidsuitkomsten.

Transcutane Vaguszenuwstimulatie (tVNS) is ontwikkeld als een minder invasief alternatief voor geïmplanteerde Vaguszenuwstimulatie. Transcutane auriculaire Vaguszenuwstimulatie (taVNS) richt zich op de auriculaire tak van de nervus vagus met behulp van lage-intensiteit elektrische impulsen toegepast op regio's van het oor met dichte vagale innervatie, zoals de tragus. Door auriculaire vagale afferenten te stimuleren, wordt voorgesteld dat taVNS stress- en autonome regulatiehubs (bijv. nucleus tractus solitarius, locus coeruleus) activeert, met downstream effecten die mogelijk autonome stressgerelateerde fysiologie moduleren.

In overeenstemming met deze mechanistische rationaliteit is taVNS onderzocht als een niet-invasieve strategie om stressgerelateerde uitkomsten te verminderen, waaronder ervaren stress en psychologische distress. Beschikbare bevindingen suggereren potentiële voordelen, maar conclusies blijven beperkt door aanzienlijke heterogeniteit in stimulatieparameters, stimulatiesites en sham-condities. Korte, pragmatische protocollen hebben gemengde maar bemoedigende bevindingen opgeleverd, waaronder reducties in stressgerelateerde uitkomsten en angst in studentmonsters, wat verdere proeven met gestandaardiseerde procedures en follow-upbeoordelingen rechtvaardigt. Belangrijk is dat bewijs specifiek gericht op universitaire studenten met verhoogde psychologische distress beperkt blijft, en veel studies recruteren of stratificeren deelnemers niet expliciet met gebruik van klinisch betekenisvolle distressdrempels.

Studieontwerp:

Dit is een gerandomiseerde, geblindeerde klinische trial met gebruik van gemakssteekproeven van universitaire studenten, willekeurig toegewezen aan een experimentele taVNS-groep of een sham-groep. Beoordelingen worden uitgevoerd op drie tijdstippen: pre-interventie (baseline), direct post-interventie (na vijf sessies) en 1-maand follow-up.

Deelnemers:

Toelaatbaarheidscriteria omvatten het zijn van een universitaire student, leeftijd ≥18 jaar, en beoordeeld met hoge tot zeer hoge niveaus van psychologische distress (K10≥22). Uitsluitingscriteria omvatten start of dosisverandering van psychotrope medicatie in de afgelopen 3 maanden, middelenafhankelijkheid, huidige psychologische of psychotherapeutische behandeling, enige formele diagnose van een mentale stoornis, of contra-indicaties voor taVNS (bijv. zwangerschap, geschiedenis van duizeligheid of aanvallen, cochleaire implantaten, oorplastische chirurgie, of auriculaire misvormingen). De studie includeerde 40 deelnemers, gelijk verdeeld over groepen (n=20 per groep).

Interventieprotocol:

De interventie bestaat uit vijf opeenvolgende dagelijkse 30-minuten sessies geleverd met het Nurosym-apparaat (vooringestelde pulsbreedte 250 µs en frequentie 20 Hz, met intensiteit aangepast aan de perceptiedrempel van elke deelnemer). Het enige procedurele verschil tussen groepen is elektrodeplaatsing: in de taVNS-groep is de elektrode gepositioneerd op de linker tragus, terwijl in de sham-groep deze gepositioneerd is op de linker oorlel (een regio die, volgens de literatuur, minimale vagale innervatie heeft).

Uitkomstmaten:

Psychologische distress wordt beoordeeld met de 10-item Kessler Psychological Distress Scale (K10), gescoord 1 (“nooit”) tot 5 (“altijd”) met verwijzing naar de voorgaande 30 dagen en opgeteld tot een totaalscore van 10-50, waarbij hogere scores hogere distress aangeven. Ervaren stress wordt beoordeeld met de 10-item Perceived Stress Scale (PSS-10), gescoord 0 (“nooit”) tot 4 (“zeer vaak”) en opgeteld tot een totaalscore van 0-40, waarbij hogere scores hogere ervaren stress aangeven. Beide schalen toonden goede tot uitstekende interne consistentie in deze studie op alle tijdstippen (Cronbach's alpha variërend van 0,76 tot 0,91).

Een sociodemografische vragenlijst wordt gebruikt om de steekproef te karakteriseren (leeftijd en geslacht) en om klinische informatie relevant voor uitsluitingscriteria te verzamelen (inclusief medische comorbiditeiten, gebruik van psychotrope medicatie en deelname aan psychotherapeutische groepen).

Procedures:

Werving vindt plaats via persoonlijke klasinformatiesessies, en geïnteresseerde studenten ontvangen een link om zich in te schrijven. Na het geven van geïnformeerde toestemming voltooien kandidaten het pre-interventiebeoordelingsprotocol (sociodemografische vragenlijst, PSS-10 en K10), en in aanmerking komende deelnemers worden per e-mail gecontacteerd om sessies in te plannen en willekeurig toegewezen aan taVNS of sham door loting. Voor de eerste sessie worden deelnemers opnieuw gevraagd naar uitsluitingscriteria om voortdurende toelaatbaarheid te waarborgen.

Na de vijfde sessie voltooien deelnemers de post-interventievragenlijsten (PSS-10 en K10) en worden ze per e-mail 1 maand later gecontacteerd om de follow-upbeoordeling te voltooien. Na studievoltooiing en debriefing wordt sham-deelnemers stimulatie aangeboden met elektrodeplaatsing op de tragus.

Veiligheidsmonitoring:

Bijwerkingen worden dagelijks gemonitord voor en na elke sessie. Geen significante reacties werden geregistreerd behalve voorbijgaande milde roodheid op de stimulatiesite, en geen deelnemer rapporteerde stimulatiegerelateerde bijwerkingen tijdens of na taVNS.

Statistische analyse:

Analyses omvatten interne consistentieanalyses (Cronbach's alpha), beschrijvende statistieken, repeated-measures MANOVA met tijd (pre, post, follow-up) als within-subject factor en groep (taVNS vs sham) als between-subject factor voor twee gecorreleerde afhankelijke variabelen (PSS-10 en K10), gevolgd door twee repeated-measures ANOVAs (één per uitkomst) en Bonferroni-gecorrigeerde paarsgewijze vergelijkingen over tijdstippen.

Ethische aspecten:

De studie ontving goedkeuring van het institutionele Ethische Comité (registratienummer 1328) en werd uitgevoerd in overeenstemming met de Verklaring van Helsinki.

Studiedoelen:

Deze studie beoogt te testen of een kort taVNS-protocol ervaren stress en psychologische distress vermindert bij universitaire studenten met hoge distress (K10 ≥ 22), beoordeeld met behulp van de PSS-10 en K10 op baseline, post-interventie en 1-maand follow-up. De studie evalueert ook haalbaarheid en verdraagbaarheid om de translationele potentie van taVNS als een schaalbare aanvulling binnen hogeronderwijs mentale gezondheidsondersteuning te informeren.