tAVNS pour la réduction du stress chez les étudiants universitaires (tAVNS4HES)

Contexte :

La santé mentale est de plus en plus reconnue comme une composante essentielle de la santé globale, reflétant la capacité à réguler le comportement, à maintenir un fonctionnement quotidien et à entretenir des relations interpersonnelles satisfaisantes. L'exposition chronique à des circonstances défavorables, notamment un stress prolongé, a été associée à des problèmes de santé mentale et contribue à l'apparition et au maintien de troubles psychologiques courants.

Les étudiants universitaires sont exposés à de multiples facteurs de stress à risque (psychologiques, académiques, biologiques, liés au mode de vie, sociaux et économiques) associés à un bien-être moindre. La transition vers l'enseignement supérieur coïncide souvent avec l'entrée dans l'âge adulte et est fréquemment décrite comme une période particulièrement exigeante sur le plan émotionnel et mental. Les étudiants signalent couramment un niveau de stress élevé lors de l'adaptation aux exigences académiques qui peuvent dépasser les compétences et stratégies d'adaptation acquises précédemment. Les facteurs de stress dans ce contexte incluent souvent la pression académique, la compétition entre pairs, une gestion inefficace du temps, les préoccupations financières, les conflits travail-vie personnelle et la surcharge mentale due à de multiples responsabilités.

L'exposition soutenue à ces facteurs de stress est associée à de moins bonnes performances d'apprentissage, à des problèmes de santé physique et à des troubles du sommeil. Un stress élevé et persistant, surtout lorsqu'il est perçu comme incontrôlable et excessif, est fréquemment associé à une détresse psychologique plus élevée chez les étudiants universitaires. À son tour, la détresse psychologique est associée à des symptômes d'anxiété et de dépression élevés, à des problèmes de sommeil, à une diminution de l'estime de soi et de l'auto-efficacité, et, dans les cas plus graves, à l'automutilation, aux idées suicidaires, à l'abus de substances et à la négligence des responsabilités académiques.

La littérature internationale a signalé un fardeau élevé et, dans certains contextes, des tendances à la détérioration de la santé mentale des étudiants universitaires au cours de la dernière décennie, la positionnant comme une préoccupation de santé publique pertinente. Dans l'initiative mondiale de l'OMS sur la santé mentale des étudiants universitaires, 93,7 % des 20 842 étudiants de 24 universités dans neuf pays ont connu un certain niveau de stress. Au Portugal, des schémas similaires ont été rapportés : à l'Université de Lisbonne, un quart des 7 756 étudiants présentaient des niveaux de stress sévères ou très sévères, et une autre enquête a indiqué que près de la moitié des 2 084 étudiants ont signalé des symptômes psychologiques et environ un quart avaient envisagé le suicide.

De multiples approches ont été utilisées pour traiter les problèmes de santé mentale liés au stress chez les étudiants universitaires, notamment les médicaments psychotropes, la thérapie cognitivo-comportementale, les interventions basées sur la pleine conscience, les techniques de relaxation et les stratégies basées sur le biofeedback. Cependant, les approches pharmacologiques peuvent être limitées par des effets secondaires et d'autres contraintes, et de nombreuses interventions efficaces nécessitent du temps, du personnel ou des infrastructures qui peuvent restreindre l'évolutivité dans les contextes académiques. Ces limitations soulignent la nécessité d'évaluer des interventions complémentaires qui soient réalisables, acceptables et applicables dans les contextes universitaires.

Justification de l'intervention :

La neuromodulation non invasive est apparue comme une stratégie potentielle pour les problèmes de santé mentale liés au stress. La neuromodulation désigne généralement l'application de stimuli électriques, magnétiques, vibratoires ou ultrasonores pour modifier l'activité du système nerveux et réguler les circuits neuronaux dysfonctionnels. Dans ce domaine, la modulation des voies vagales a reçu une attention croissante car le nerf vague contribue à l'équilibre autonome en favorisant l'activation parasympathique et en atténuant l'excitation sympathique, soutenant ainsi la récupération après le stress et l'homéostasie émotionnelle/physiologique. La perturbation de cet équilibre, marquée par une activation sympathique accrue et une activité parasympathique réduite, a été associée à de moins bons résultats en matière de santé physique et mentale.

La stimulation vagale transcutanée (tVNS) a été développée comme une alternative moins invasive à la stimulation vagale implantée. La stimulation vagale auriculaire transcutanée (taVNS) cible la branche auriculaire du nerf vague en utilisant des impulsions électriques de faible intensité appliquées à des régions de l'oreille avec une innervation vagale dense, comme le tragus. En stimulant les afférences vagales auriculaires, la taVNS est proposée pour engager les centres de régulation du stress et autonomes (par exemple, le noyau du tractus solitaire, le locus coeruleus), avec des effets en aval qui peuvent moduler la physiologie liée au stress autonome.

Conformément à cette justification mécanistique, la taVNS a été étudiée comme une stratégie non invasive pour réduire les résultats liés au stress, y compris le stress perçu et la détresse psychologique. Les résultats disponibles suggèrent des bénéfices potentiels, mais les conclusions restent limitées par une hétérogénéité substantielle dans les paramètres de stimulation, les sites de stimulation et les conditions simulées. Des protocoles brefs et pragmatiques ont donné des résultats mitigés mais encourageants, y compris des réductions des résultats liés au stress et de l'anxiété dans des échantillons d'étudiants, justifiant des essais supplémentaires avec des procédures standardisées et des évaluations de suivi. Il est important de noter que les preuves spécifiquement axées sur les étudiants universitaires avec une détresse psychologique élevée restent limitées, et de nombreuses études ne recrutent pas ou ne stratifient pas explicitement les participants en utilisant des seuils de détresse cliniquement significatifs.

Conception de l'étude :

Il s'agit d'un essai clinique randomisé en aveugle utilisant un échantillonnage de commodité d'étudiants universitaires, répartis aléatoirement entre un groupe expérimental taVNS et un groupe simulé. Les évaluations sont menées à trois moments : avant l'intervention (ligne de base), immédiatement après l'intervention (après cinq séances) et au suivi à 1 mois.

Participants :

Les critères d'éligibilité incluent être étudiant universitaire, âgé de ≥18 ans, et évalué avec des niveaux de détresse psychologique élevés à très élevés (K10 ≥22). Les critères d'exclusion incluent l'initiation d'un traitement psychotrope ou un changement de dose au cours des 3 derniers mois, une dépendance à des substances, un traitement psychologique ou psychothérapeutique en cours, tout diagnostic formel de trouble mental, ou des contre-indications à la taVNS (par exemple, grossesse, antécédents de vertiges ou de crises, implants cochléaires, chirurgie plastique de l'oreille, ou malformations auriculaires). L'étude a recruté 40 participants, répartis équitablement entre les groupes (n=20 par groupe).

Protocole d'intervention :

L'intervention consiste en cinq séances quotidiennes consécutives de 30 minutes délivrées avec l'appareil Nurosym (largeur d'impulsion prédéfinie de 250 µs et fréquence de 20 Hz, avec l'intensité ajustée au seuil de perception de chaque participant). La seule différence procédurale entre les groupes est le placement de l'électrode : dans le groupe taVNS, l'électrode est positionnée sur le tragus gauche, tandis que dans le groupe simulé, elle est positionnée sur le lobe de l'oreille gauche (une région qui, selon la littérature, a une innervation vagale minimale).

Mesures de résultat :

La détresse psychologique est évaluée avec l'échelle de détresse psychologique de Kessler en 10 items (K10), notée de 1 ("jamais") à 5 ("toujours") en référence aux 30 derniers jours et sommée pour un score total de 10-50, des scores plus élevés indiquant une détresse plus élevée. Le stress perçu est évalué avec l'échelle de stress perçu en 10 items (PSS-10), notée de 0 ("jamais") à 4 ("très souvent") et sommée pour un score total de 0-40, des scores plus élevés indiquant un stress perçu plus élevé. Les deux échelles ont démontré une cohérence interne bonne à excellente dans cette étude à tous les moments (alpha de Cronbach allant de 0,76 à 0,91).

Un questionnaire sociodémographique est utilisé pour caractériser l'échantillon (âge et sexe) et pour collecter des informations cliniques pertinentes aux critères d'exclusion (y compris les comorbidités médicales, l'utilisation de médicaments psychotropes et la participation à des groupes psychothérapeutiques).

Procédures :

Le recrutement se fait via des sessions d'information en classe en personne, et les étudiants intéressés reçoivent un lien pour s'inscrire. Après avoir donné leur consentement éclairé, les candidats complètent le protocole d'évaluation pré-intervention (questionnaire sociodémographique, PSS-10 et K10), et les participants éligibles sont contactés par e-mail pour planifier les séances et répartis aléatoirement en taVNS ou simulé par tirage au sort. Avant la première séance, les participants sont à nouveau interrogés sur les critères d'exclusion pour assurer l'éligibilité continue.

Après la cinquième séance, les participants complètent les questionnaires post-intervention (PSS-10 et K10) et sont contactés par e-mail 1 mois plus tard pour compléter l'évaluation de suivi. Après l'achèvement de l'étude et le débriefing, les participants du groupe simulé se voient offrir une stimulation avec placement de l'électrode sur le tragus.

Surveillance de la sécurité :

Les événements indésirables sont surveillés quotidiennement avant et après chaque séance. Aucune réaction significative n'a été enregistrée au-delà d'une rougeur légère transitoire au site de stimulation, et aucun participant n'a signalé d'effets secondaires liés à la stimulation pendant ou après la taVNS.

Analyse statistique :

Les analyses incluent des analyses de cohérence interne (alpha de Cronbach), des statistiques descriptives, une MANOVA à mesures répétées avec le temps (pré, post, suivi) comme facteur intra-sujet et le groupe (taVNS vs simulé) comme facteur inter-sujet pour deux variables dépendantes corrélées (PSS-10 et K10), suivies de deux ANOVA à mesures répétées (une par résultat) et de comparaisons par paires corrigées de Bonferroni entre les moments.

Éthique :

L'étude a reçu l'approbation du comité d'éthique institutionnel (numéro d'enregistrement 1328) et a été menée conformément à la Déclaration d'Helsinki.

Objectifs de l'étude :

Cette étude vise à tester si un bref protocole taVNS réduit le stress perçu et la détresse psychologique chez les étudiants universitaires avec une détresse élevée (K10 ≥ 22), évalués à l'aide du PSS-10 et du K10 à la ligne de base, après l'intervention et au suivi à 1 mois. L'étude évalue également la faisabilité et la tolérabilité pour informer le potentiel de traduction de la taVNS comme complément évolutif dans le soutien à la santé mentale dans l'enseignement supérieur.