tAVNS para Redução do Stress em Estudantes Universitários (tAVNS4HES)

Contexto:

A saúde mental é cada vez mais reconhecida como um componente central da saúde geral, refletindo a capacidade de regular o comportamento, manter o funcionamento diário e sustentar relações interpessoais satisfatórias. A exposição crónica a circunstâncias adversas, particularmente o stress prolongado, tem sido associada a problemas de saúde mental e contribui para o aparecimento e manutenção de perturbações psicológicas comuns.

Os estudantes universitários estão expostos a múltiplos fatores de stress de risco (psicológicos, académicos, biológicos, de estilo de vida, sociais e económicos) associados a um menor bem-estar. A transição para o ensino superior coincide frequentemente com a entrada na idade adulta e é frequentemente descrita como um período particularmente exigente em termos emocionais e mentais. Os estudantes relatam com frequência elevado stress ao adaptarem-se às exigências académicas que podem exceder as competências e estratégias de coping previamente adquiridas. Os fatores de stress neste contexto incluem frequentemente pressão académica, competição entre pares, gestão ineficaz do tempo, preocupações financeiras, conflitos trabalho-vida e sobrecarga mental devido a múltiplas responsabilidades.

A exposição sustentada a estes fatores de stress está associada a um pior desempenho de aprendizagem, problemas de saúde física e perturbações do sono. O stress elevado e persistente, especialmente quando percecionado como incontrolável e excessivo, está frequentemente associado a maior sofrimento psicológico entre estudantes universitários. Por sua vez, o sofrimento psicológico está associado a sintomas elevados de ansiedade e depressão, problemas de sono, redução da autoestima e autoeficácia e, em casos mais graves, a automutilação, ideação suicida, abuso de substâncias e negligência das responsabilidades académicas.

A literatura internacional tem reportado uma elevada carga e, em alguns contextos, tendências de agravamento na saúde mental dos estudantes universitários na última década, posicionando-a como uma preocupação relevante de saúde pública. Na Iniciativa Mundial de Saúde Mental para Estudantes Universitários da OMS, 93,7% de 20.842 estudantes de 24 universidades em nove países experienciaram algum nível de stress. Em Portugal, padrões semelhantes foram reportados: na Universidade de Lisboa, um quarto de 7.756 estudantes apresentou níveis de stress severo ou muito severo, e um inquérito adicional indicou que quase metade de 2.084 estudantes relatou sintomas psicológicos e cerca de um quarto tinha considerado o suicídio.

Múltiplas abordagens têm sido utilizadas para abordar problemas de saúde mental relacionados com o stress em estudantes universitários, incluindo medicação psicotrópica, terapia cognitivo-comportamental, intervenções baseadas em mindfulness, técnicas de relaxamento e estratégias baseadas em biofeedback. No entanto, as abordagens farmacológicas podem ser limitadas por efeitos secundários e outras restrições, e muitas intervenções eficazes requerem tempo, pessoal ou infraestruturas que podem limitar a escalabilidade em contextos académicos. Estas limitações sublinham a necessidade de avaliar intervenções complementares que sejam viáveis, aceitáveis e implementáveis em contextos universitários.

Racional da Intervenção:

A neuromodulação não invasiva emergiu como uma estratégia potencial para problemas de saúde mental relacionados com o stress. A neuromodulação refere-se genericamente à aplicação de estímulos elétricos, magnéticos, vibratórios ou ultrassónicos para modificar a atividade do sistema nervoso e regular circuitos neurais disfuncionais. Neste domínio, a modulação das vias vagais tem recebido atenção crescente porque o nervo vago contribui para o equilíbrio autonómico ao promover a ativação parassimpática e atenuar a ativação simpática, apoiando assim a recuperação após o stress e a homeostase emocional/fisiológica. A perturbação deste equilíbrio, marcada por uma ativação simpática aumentada e atividade parassimpática reduzida, tem sido associada a piores resultados de saúde física e mental.

A estimulação transcutânea do nervo vago (tVNS) foi desenvolvida como uma alternativa menos invasiva à estimulação implantada do nervo vago. A estimulação transcutânea auricular do nervo vago (taVNS) tem como alvo o ramo auricular do nervo vago utilizando impulsos elétricos de baixa intensidade aplicados em regiões da orelha com inervação vagal densa, como o trago. Ao estimular aferentes vagais auriculares, propõe-se que a taVNS ative centros reguladores do stress e do sistema autonómico (ex.: núcleo do tracto solitário, locus coeruleus), com efeitos a jusante que podem modular a fisiologia relacionada com o stress autonómico.

Consistente com este racional mecanicista, a taVNS tem sido investigada como uma estratégia não invasiva para reduzir resultados relacionados com o stress, incluindo o stress percecionado e o sofrimento psicológico. Os resultados disponíveis sugerem benefícios potenciais, mas as conclusões permanecem limitadas por uma heterogeneidade substancial nos parâmetros de estimulação, locais de estimulação e condições de controlo. Protocolos breves e pragmáticos produziram resultados mistos, mas encorajadores, incluindo reduções em resultados relacionados com o stress e ansiedade em amostras de estudantes, justificando ensaios adicionais com procedimentos padronizados e avaliações de seguimento. Importante, a evidência focada especificamente em estudantes universitários com sofrimento psicológico elevado permanece limitada, e muitos estudos não recrutam ou estratificam explicitamente participantes utilizando limiares de sofrimento clinicamente significativos.

Desenho do Estudo:

Este é um ensaio clínico randomizado e cego utilizando amostragem por conveniência de estudantes universitários, aleatoriamente alocados a um grupo experimental de taVNS ou a um grupo controlo. As avaliações são realizadas em três momentos: pré-intervenção (linha de base), imediatamente pós-intervenção (após cinco sessões) e seguimento de 1 mês.

Participantes:

Os critérios de elegibilidade incluem ser estudante universitário, ter idade ≥18 anos e ser avaliado com níveis elevados a muito elevados de sofrimento psicológico (K10≥22). Os critérios de exclusão incluem início de medicação psicotrópica ou alteração de dose nos últimos 3 meses, dependência de substâncias, tratamento psicológico ou psicoterapêutico atual, qualquer diagnóstico formal de perturbação mental, ou contraindicações para taVNS (ex.: gravidez, história de tonturas ou convulsões, implantes cocleares, cirurgia plástica auricular ou malformações auriculares). O estudo recrutou 40 participantes, igualmente distribuídos pelos grupos (n=20 por grupo).

Protocolo de Intervenção:

A intervenção consiste em cinco sessões diárias consecutivas de 30 minutos realizadas com o dispositivo Nurosym (largura de pulso pré-definida de 250 µs e frequência de 20 Hz, com intensidade ajustada ao limiar de perceção de cada participante). A única diferença procedural entre grupos é a colocação dos elétrodos: no grupo taVNS, o elétrodo é posicionado no trago esquerdo, enquanto no grupo controlo é posicionado no lóbulo da orelha esquerdo (uma região que, de acordo com a literatura, tem inervação vagal mínima).

Medidas de Resultado:

O sofrimento psicológico é avaliado com a Escala de Sofrimento Psicológico de Kessler de 10 itens (K10), pontuada de 1 (“nunca”) a 5 (“sempre”) com referência aos 30 dias anteriores e somada para uma pontuação total de 10-50, com pontuações mais elevadas indicando maior sofrimento. O stress percecionado é avaliado com a Escala de Stress Percecionado de 10 itens (PSS-10), pontuada de 0 (“nunca”) a 4 (“muito frequentemente”) e somada para uma pontuação total de 0-40, com pontuações mais elevadas indicando maior stress percecionado. Ambas as escalas demonstraram consistência interna boa a excelente neste estudo em todos os momentos (alfa de Cronbach variando de 0,76 a 0,91).

Um questionário sociodemográfico é utilizado para caracterizar a amostra (idade e sexo) e para recolher informação clínica relevante para os critérios de exclusão (incluindo comorbilidades médicas, uso de medicação psicotrópica e participação em grupos psicoterapêuticos).

Procedimentos:

O recrutamento é feito através de sessões de informação presenciais em sala de aula, e os estudantes interessados recebem um link para se inscreverem. Após fornecerem consentimento informado, os candidatos completam o protocolo de avaliação pré-intervenção (questionário sociodemográfico, PSS-10 e K10), e os participantes elegíveis são contactados por email para agendar sessões e aleatoriamente alocados a taVNS ou controlo por sorteio. Antes da primeira sessão, os participantes são novamente questionados sobre critérios de exclusão para garantir elegibilidade contínua.

Após a quinta sessão, os participantes completam os questionários pós-intervenção (PSS-10 e K10) e são contactados por email 1 mês depois para completar a avaliação de seguimento. Após conclusão do estudo e debriefing, é oferecida estimulação com colocação de elétrodo no trago aos participantes do grupo controlo.

Monitorização de Segurança:

Eventos adversos são monitorizados diariamente antes e depois de cada sessão. Não foram registadas reações significativas além de vermelhidão ligeira e transitória no local de estimulação, e nenhum participante reportou efeitos secundários relacionados com a estimulação durante ou após a taVNS.

Análise Estatística:

As análises incluem análises de consistência interna (alfa de Cronbach), estatísticas descritivas, MANOVA de medidas repetidas com tempo (pré, pós, seguimento) como fator intra-sujeito e grupo (taVNS vs controlo) como fator inter-sujeito para duas variáveis dependentes correlacionadas (PSS-10 e K10), seguida de duas ANOVAs de medidas repetidas (uma por resultado) e comparações pareadas com correção de Bonferroni entre momentos temporais.

Ética:

O estudo recebeu aprovação da Comissão de Ética institucional (número de registo 1328) e foi conduzido de acordo com a Declaração de Helsínquia.

Objetivos do Estudo:

Este estudo visa testar se um protocolo breve de taVNS reduz o stress percecionado e o sofrimento psicológico em estudantes universitários com sofrimento elevado (K10 ≥ 22), avaliados utilizando a PSS-10 e a K10 na linha de base, pós-intervenção e seguimento de 1 mês. O estudo também avalia a viabilidade e tolerabilidade para informar o potencial translacional da taVNS como um adjunto escalável no apoio à saúde mental no ensino superior.