tAVNS para la Reducción del Estrés en Estudiantes Universitarios (tAVNS4HES)

Antecedentes:

La salud mental es cada vez más reconocida como un componente fundamental de la salud general, reflejando la capacidad de regular el comportamiento, mantener el funcionamiento diario y sostener relaciones interpersonales satisfactorias. La exposición crónica a circunstancias adversas, en particular el estrés prolongado, se ha asociado con problemas de salud mental y contribuye al inicio y mantenimiento de trastornos psicológicos comunes.

Los estudiantes universitarios están expuestos a múltiples factores de riesgo estresantes (psicológicos, académicos, biológicos, de estilo de vida, sociales y económicos) asociados con un menor bienestar. La transición a la educación superior a menudo coincide con la entrada en la adultez y se describe frecuentemente como un período particularmente exigente en términos emocionales y mentales. Los estudiantes suelen reportar altos niveles de estrés al adaptarse a las demandas académicas que pueden exceder las habilidades y estrategias de afrontamiento previamente adquiridas. Los factores estresantes en este entorno a menudo incluyen presión académica, competencia entre pares, gestión ineficaz del tiempo, preocupaciones financieras, conflictos entre trabajo y vida personal, y sobrecarga mental por múltiples responsabilidades.

La exposición sostenida a estos factores estresantes se asocia con un rendimiento de aprendizaje más bajo, problemas de salud física y trastornos del sueño. El estrés alto y persistente, especialmente cuando se percibe como incontrolable y excesivo, se asocia frecuentemente con mayor malestar psicológico entre estudiantes universitarios. A su vez, el malestar psicológico se asocia con síntomas elevados de ansiedad y depresión, problemas de sueño, reducción de la autoestima y autoeficacia, y, en casos más graves, con autolesiones, ideación suicida, abuso de sustancias y negligencia de las responsabilidades académicas.

La literatura internacional ha reportado una alta carga y, en algunos entornos, tendencias de empeoramiento en la salud mental de estudiantes universitarios durante la última década, posicionándola como una preocupación relevante de salud pública. En la Iniciativa Mundial de Salud Mental para Estudiantes Universitarios de la OMS, el 93.7% de 20.842 estudiantes en 24 universidades de nueve países experimentaron algún nivel de estrés. En Portugal, se han reportado patrones similares: en la Universidad de Lisboa, una cuarta parte de 7.756 estudiantes presentó niveles de estrés severos o muy severos, y una encuesta adicional indicó que casi la mitad de 2.084 estudiantes reportó síntomas psicológicos y aproximadamente una cuarta parte había considerado el suicidio.

Se han utilizado múltiples enfoques para abordar los problemas de salud mental relacionados con el estrés en estudiantes universitarios, incluyendo medicación psicotrópica, terapia cognitivo-conductual, intervenciones basadas en mindfulness, técnicas de relajación y estrategias basadas en biorretroalimentación. Sin embargo, los enfoques farmacológicos pueden verse limitados por efectos secundarios y otras restricciones, y muchas intervenciones efectivas requieren tiempo, personal o infraestructura que pueden limitar la escalabilidad en entornos académicos. Estas limitaciones subrayan la necesidad de evaluar intervenciones complementarias que sean factibles, aceptables e implementables en contextos universitarios.

Fundamento de la Intervención:

La neuromodulación no invasiva ha surgido como una estrategia potencial para problemas de salud mental relacionados con el estrés. La neuromodulación se refiere ampliamente a la aplicación de estímulos eléctricos, magnéticos, vibratorios o ultrasónicos para modificar la actividad del sistema nervioso y regular circuitos neurales disfuncionales. Dentro de este dominio, la modulación de las vías vagales ha recibido creciente atención porque el nervio vago contribuye al equilibrio autonómico al promover la activación parasimpática y amortiguar la activación simpática, apoyando así la recuperación después del estrés y la homeostasis emocional/fisiológica. La alteración de este equilibrio, marcada por una mayor activación simpática y una reducida actividad parasimpática, se ha asociado con peores resultados de salud física y mental.

La estimulación vagal transcutánea (tVNS) se desarrolló como una alternativa menos invasiva a la estimulación vagal implantada. La estimulación vagal auricular transcutánea (taVNS) se dirige a la rama auricular del nervio vago utilizando impulsos eléctricos de baja intensidad aplicados en regiones de la oreja con densa inervación vagal, como el trago. Al estimular aferentes vagales auriculares, se propone que la taVNS involucra centros reguladores del estrés y autonómicos (por ejemplo, núcleo del tracto solitario, locus coeruleus), con efectos posteriores que pueden modular la fisiología relacionada con el estrés autonómico.

Consistente con este fundamento mecanicista, la taVNS ha sido investigada como una estrategia no invasiva para reducir resultados relacionados con el estrés, incluyendo el estrés percibido y el malestar psicológico. Los hallazgos disponibles sugieren beneficios potenciales, pero las conclusiones siguen limitadas por una heterogeneidad sustancial en parámetros de estimulación, sitios de estimulación y condiciones simuladas. Protocolos breves y pragmáticos han arrojado resultados mixtos pero alentadores, incluyendo reducciones en resultados relacionados con el estrés y ansiedad en muestras de estudiantes, justificando ensayos adicionales con procedimientos estandarizados y evaluaciones de seguimiento. Es importante destacar que la evidencia centrada específicamente en estudiantes universitarios con malestar psicológico elevado sigue siendo limitada, y muchos estudios no reclutan o estratifican explícitamente a los participantes utilizando umbrales de malestar clínicamente significativos.

Diseño del Estudio:

Este es un ensayo clínico aleatorizado y ciego que utiliza muestreo por conveniencia de estudiantes universitarios, asignados aleatoriamente a un grupo experimental de taVNS o a un grupo simulado. Las evaluaciones se realizan en tres momentos: pre-intervención (línea base), inmediatamente post-intervención (después de cinco sesiones) y seguimiento a 1 mes.

Participantes:

Los criterios de elegibilidad incluyen ser estudiante universitario, tener ≥18 años y ser evaluado con niveles altos a muy altos de malestar psicológico (K10≥22). Los criterios de exclusión incluyen inicio de medicación psicotrópica o cambio de dosis en los últimos 3 meses, dependencia de sustancias, tratamiento psicológico o psicoterapéutico actual, cualquier diagnóstico formal de trastorno mental, o contraindicaciones para taVNS (por ejemplo, embarazo, historial de mareos o convulsiones, implantes cocleares, cirugía plástica de oído o malformaciones auriculares). El estudio reclutó 40 participantes, distribuidos equitativamente entre grupos (n=20 por grupo).

Protocolo de Intervención:

La intervención consiste en cinco sesiones diarias consecutivas de 30 minutos administradas con el dispositivo Nurosym (ancho de pulso preestablecido 250 µs y frecuencia 20 Hz, con intensidad ajustada al umbral de percepción de cada participante). La única diferencia procedimental entre grupos es la colocación del electrodo: en el grupo taVNS, el electrodo se coloca en el trago izquierdo, mientras que en el grupo simulado se coloca en el lóbulo de la oreja izquierda (una región que, según la literatura, tiene mínima inervación vagal).

Medidas de Resultado:

El malestar psicológico se evalúa con la Escala de Malestar Psicológico de Kessler de 10 ítems (K10), puntuada de 1 ("nunca") a 5 ("siempre") con referencia a los 30 días anteriores y sumada a una puntuación total de 10-50, donde puntuaciones más altas indican mayor malestar. El estrés percibido se evalúa con la Escala de Estrés Percibido de 10 ítems (PSS-10), puntuada de 0 ("nunca") a 4 ("muy a menudo") y sumada a una puntuación total de 0-40, donde puntuaciones más altas indican mayor estrés percibido. Ambas escalas demostraron consistencia interna de buena a excelente en este estudio en todos los momentos (alfa de Cronbach entre 0.76 y 0.91).

Se utiliza un cuestionario sociodemográfico para caracterizar la muestra (edad y sexo) y recopilar información clínica relevante para los criterios de exclusión (incluyendo comorbilidades médicas, uso de medicación psicotrópica y participación en grupos psicoterapéuticos).

Procedimientos:

El reclutamiento se realiza mediante sesiones de información presenciales en aulas, y los estudiantes interesados reciben un enlace para inscribirse. Después de proporcionar consentimiento informado, los candidatos completan el protocolo de evaluación pre-intervención (cuestionario sociodemográfico, PSS-10 y K10), y los participantes elegibles son contactados por correo electrónico para programar sesiones y asignados aleatoriamente a taVNS o simulado por sorteo. Antes de la primera sesión, se vuelve a preguntar a los participantes sobre criterios de exclusión para garantizar elegibilidad continua.

Después de la quinta sesión, los participantes completan los cuestionarios post-intervención (PSS-10 y K10) y son contactados por correo electrónico 1 mes después para completar la evaluación de seguimiento. Tras la finalización del estudio y la sesión informativa, se ofrece a los participantes del grupo simulado estimulación con colocación del electrodo en el trago.

Monitoreo de Seguridad:

Los eventos adversos se monitorean diariamente antes y después de cada sesión. No se registraron reacciones significativas más allá de enrojecimiento leve transitorio en el sitio de estimulación, y ningún participante reportó efectos secundarios relacionados con la estimulación durante o después de la taVNS.

Análisis Estadístico:

Los análisis incluyen análisis de consistencia interna (alfa de Cronbach), estadísticas descriptivas, MANOVA de medidas repetidas con el tiempo (pre, post, seguimiento) como factor intra-sujeto y grupo (taVNS vs simulado) como factor inter-sujeto para dos variables dependientes correlacionadas (PSS-10 y K10), seguido de dos ANOVAs de medidas repetidas (uno por resultado) y comparaciones por pares corregidas por Bonferroni entre puntos temporales.

Ética:

El estudio recibió aprobación del Comité de Ética institucional (número de registro 1328) y se realizó de acuerdo con la Declaración de Helsinki.

Objetivos del Estudio:

Este estudio tiene como objetivo probar si un protocolo breve de taVNS reduce el estrés percibido y el malestar psicológico en estudiantes universitarios con alto malestar (K10 ≥ 22), evaluado utilizando el PSS-10 y K10 en línea base, post-intervención y seguimiento a 1 mes. El estudio también evalúa la factibilidad y tolerabilidad para informar el potencial traslacional de la taVNS como un complemento escalable dentro del apoyo de salud mental en educación superior.