tAVNS per la Riduzione dello Stress negli Studenti Universitari (tAVNS4HES)

Contesto:

La salute mentale è sempre più riconosciuta come componente fondamentale della salute generale, riflettendo la capacità di regolare il comportamento, mantenere il funzionamento quotidiano e sostenere relazioni interpersonali soddisfacenti. L'esposizione cronica a circostanze avverse, in particolare lo stress prolungato, è stata associata a problemi di salute mentale e contribuisce all'insorgenza e al mantenimento di disturbi psicologici comuni.

Gli studenti universitari sono esposti a molteplici fattori di stress (psicologici, accademici, biologici, legati allo stile di vita, sociali ed economici) associati a un minore benessere. Il passaggio all'istruzione superiore coincide spesso con l'ingresso nell'età adulta ed è frequentemente descritto come un periodo particolarmente impegnativo dal punto di vista emotivo e mentale. Gli studenti riportano comunemente alti livelli di stress mentre si adattano alle richieste accademiche che possono superare le competenze e le strategie di coping precedentemente acquisite. In questo contesto, i fattori di stress includono spesso pressione accademica, competizione tra pari, gestione inefficace del tempo, preoccupazioni finanziarie, conflitti lavoro-vita e sovraccarico mentale dovuto a responsabilità multiple.

L'esposizione prolungata a questi fattori di stress è associata a prestazioni di apprendimento inferiori, problemi di salute fisica e disturbi del sonno. Uno stress elevato e persistente, specialmente se percepito come incontrollabile ed eccessivo, è frequentemente associato a un maggiore disagio psicologico tra gli studenti universitari. A sua volta, il disagio psicologico è associato a sintomi elevati di ansia e depressione, problemi del sonno, ridotta autostima e autoefficacia e, nei casi più gravi, a autolesionismo, ideazione suicidaria, abuso di sostanze e negligenza delle responsabilità accademiche.

La letteratura internazionale ha riportato un alto carico e, in alcuni contesti, tendenze al peggioramento della salute mentale degli studenti universitari nell'ultimo decennio, posizionandola come una rilevante preoccupazione di salute pubblica. Nell'iniziativa mondiale dell'OMS per la salute mentale degli studenti universitari, il 93,7% di 20.842 studenti di 24 università in nove paesi ha sperimentato un certo livello di stress. In Portogallo, sono stati riportati modelli simili: all'Università di Lisbona, un quarto di 7.756 studenti presentava livelli di stress gravi o molto gravi, e un ulteriore sondaggio indicava che quasi la metà di 2.084 studenti riportava sintomi psicologici e circa un quarto aveva considerato il suicidio.

Per affrontare i problemi di salute mentale legati allo stress negli studenti universitari sono stati utilizzati approcci multipli, inclusi farmaci psicotropi, terapia cognitivo-comportamentale, interventi basati sulla mindfulness, tecniche di rilassamento e strategie basate sul biofeedback. Tuttavia, gli approcci farmacologici possono essere limitati da effetti collaterali e altri vincoli, e molti interventi efficaci richiedono tempo, personale o infrastrutture che possono limitare la scalabilità in contesti accademici. Queste limitazioni sottolineano la necessità di valutare interventi complementari che siano fattibili, accettabili e implementabili nei contesti universitari.

Razionale dell'intervento:

La neuromodulazione non invasiva è emersa come una strategia potenziale per i problemi di salute mentale legati allo stress. La neuromodulazione si riferisce in generale all'applicazione di stimoli elettrici, magnetici, vibratori o ultrasonici per modificare l'attività del sistema nervoso e regolare circuiti neurali disfunzionali. In questo ambito, la modulazione delle vie vagali ha ricevuto crescente attenzione perché il nervo vago contribuisce all'equilibrio autonomo promuovendo l'attivazione parasimpatica e attenuando l'attivazione simpatica, sostenendo così il recupero dopo lo stress e l'omeostasi emotiva/fisiologica. L'alterazione di questo equilibrio, caratterizzata da un'elevata attivazione simpatica e ridotta attività parasimpatica, è stata associata a esiti di salute fisica e mentale peggiori.

La stimolazione transcutanea del nervo vago (tVNS) è stata sviluppata come alternativa meno invasiva alla stimolazione del nervo vago impiantata. La stimolazione transcutanea auricolare del nervo vago (taVNS) mira al ramo auricolare del nervo vago utilizzando impulsi elettrici a bassa intensità applicati a regioni dell'orecchio con densa innervazione vagale, come il trago. Stimolando gli afferenti vagali auricolari, si propone che la taVNS coinvolga i centri di regolazione dello stress e autonomici (ad esempio, nucleo del tratto solitario, locus coeruleus), con effetti a valle che possono modulare la fisiologia legata allo stress autonomico.

Coerentemente con questo razionale meccanicistico, la taVNS è stata studiata come strategia non invasiva per ridurre gli esiti legati allo stress, inclusi lo stress percepito e il disagio psicologico. I risultati disponibili suggeriscono potenziali benefici, ma le conclusioni rimangono limitate da una sostanziale eterogeneità nei parametri di stimolazione, nei siti di stimolazione e nelle condizioni sham. Protocolli brevi e pragmatici hanno prodotto risultati contrastanti ma incoraggianti, inclusa la riduzione degli esiti legati allo stress e dell'ansia in campioni di studenti, giustificando ulteriori studi con procedure standardizzate e valutazioni di follow-up. È importante sottolineare che le evidenze specificamente focalizzate sugli studenti universitari con elevato disagio psicologico rimangono limitate, e molti studi non reclutano o stratificano esplicitamente i partecipanti utilizzando soglie di disagio clinicamente significative.

Design dello studio:

Questo è uno studio clinico randomizzato in cieco che utilizza un campionamento di convenienza di studenti universitari, allocati casualmente a un gruppo sperimentale taVNS o a un gruppo sham. Le valutazioni sono condotte in tre momenti: pre-intervento (baseline), immediatamente post-intervento (dopo cinque sessioni) e follow-up a 1 mese.

Partecipanti:

I criteri di eleggibilità includono essere uno studente universitario, età ≥18 anni e valutato con livelli di disagio psicologico da alti a molto alti (K10≥22). I criteri di esclusione includono l'inizio di farmaci psicotropi o cambiamenti di dosaggio negli ultimi 3 mesi, dipendenza da sostanze, trattamento psicologico o psicoterapeutico in corso, qualsiasi diagnosi formale di disturbo mentale o controindicazioni per la taVNS (ad esempio, gravidanza, storia di vertigini o convulsioni, impianti cocleari, chirurgia plastica dell'orecchio o malformazioni auricolari). Lo studio ha arruolato 40 partecipanti, equamente distribuiti tra i gruppi (n=20 per gruppo).

Protocollo di intervento:

L'intervento consiste in cinque sessioni giornaliere consecutive da 30 minuti somministrate con il dispositivo Nurosym (larghezza di impulso preimpostata 250 µs e frequenza 20 Hz, con intensità adattata alla soglia di percezione di ciascun partecipante). L'unica differenza procedurale tra i gruppi è il posizionamento degli elettrodi: nel gruppo taVNS, l'elettrodo è posizionato sul trago sinistro, mentre nel gruppo sham è posizionato sul lobo dell'orecchio sinistro (una regione che, secondo la letteratura, ha un'innervazione vagale minima).

Misure di esito:

Il disagio psicologico è valutato con la scala di disagio psicologico di Kessler a 10 item (K10), punteggiata da 1 ("mai") a 5 ("sempre") con riferimento ai precedenti 30 giorni e sommata per un punteggio totale di 10-50, con punteggi più alti che indicano maggiore disagio. Lo stress percepito è valutato con la scala di stress percepito a 10 item (PSS-10), punteggiata da 0 ("mai") a 4 ("molto spesso") e sommata per un punteggio totale di 0-40, con punteggi più alti che indicano maggiore stress percepito. Entrambe le scale hanno dimostrato una buona o eccellente consistenza interna in questo studio in tutti i momenti (alfa di Cronbach compreso tra 0,76 e 0,91).

Un questionario sociodemografico è utilizzato per caratterizzare il campione (età e sesso) e raccogliere informazioni cliniche rilevanti per i criteri di esclusione (includendo comorbidità mediche, uso di farmaci psicotropi e partecipazione a gruppi psicoterapeutici).

Procedure:

Il reclutamento avviene tramite sessioni informative in classe di persona, e gli studenti interessati ricevono un link per iscriversi. Dopo aver fornito il consenso informato, i candidati completano il protocollo di valutazione pre-intervento (questionario sociodemografico, PSS-10 e K10), e i partecipanti eleggibili sono contattati via email per programmare le sessioni e allocati casualmente a taVNS o sham tramite sorteggio. Prima della prima sessione, ai partecipanti vengono richiesti nuovamente i criteri di esclusione per garantire l'eleggibilità continua.

Dopo la quinta sessione, i partecipanti completano i questionari post-intervento (PSS-10 e K10) e sono contattati via email 1 mese dopo per completare la valutazione di follow-up. Dopo il completamento dello studio e il debriefing, ai partecipanti sham viene offerta la stimolazione con posizionamento dell'elettrodo sul trago.

Monitoraggio della sicurezza:

Gli eventi avversi sono monitorati quotidianamente prima e dopo ogni sessione. Non sono state registrate reazioni significative oltre a un lieve rossore transitorio nel sito di stimolazione, e nessun partecipante ha riportato effetti collaterali correlati alla stimolazione durante o dopo la taVNS.

Analisi statistica:

Le analisi includono analisi di consistenza interna (alfa di Cronbach), statistiche descrittive, MANOVA a misure ripetute con il tempo (pre, post, follow-up) come fattore within-subject e il gruppo (taVNS vs sham) come fattore between-subject per due variabili dipendenti correlate (PSS-10 e K10), seguite da due ANOVA a misure ripetute (una per esito) e confronti a coppie corretti con Bonferroni tra i momenti temporali.

Etica:

Lo studio ha ricevuto l'approvazione dal comitato etico istituzionale (numero di registrazione 1328) ed è stato condotto in conformità con la Dichiarazione di Helsinki.

Obiettivi dello studio:

Questo studio mira a testare se un breve protocollo taVNS riduce lo stress percepito e il disagio psicologico in studenti universitari con alto disagio (K10 ≥ 22), valutati utilizzando la PSS-10 e la K10 al baseline, post-intervento e follow-up a 1 mese. Lo studio valuta anche fattibilità e tollerabilità per informare il potenziale traslazionale della taVNS come adiuvante scalabile nel supporto alla salute mentale nell'istruzione superiore.