tAVNS for Stressreduksjon hos Universitetsstudenter (tAVNS4HES)

Bakgrunn:

Psykisk helse blir i økende grad anerkjent som en kjernekomponent i helsen generelt, og reflekterer evnen til å regulere atferd, opprettholde daglig funksjon og opprettholde tilfredsstillende mellommenneskelige relasjoner. Kronisk eksponering for ugunstige omstendigheter, spesielt langvarig stress, har blitt assosiert med psykiske helseproblemer og bidrar til oppståen og opprettholdelsen av vanlige psykiske lidelser.

Universitetsstudenter er utsatt for flere risikostressorer (psykologiske, akademiske, biologiske, livsstilsmessige, sosiale og økonomiske) som er assosiert med dårligere trivsel. Overgangen til høyere utdanning faller ofte sammen med inntreden i voksenlivet og blir ofte beskrevet som en spesielt krevende periode i følelsesmessig og psykisk henseende. Studenter rapporterer vanligvis høyt stress mens de tilpasser seg akademiske krav som kan overstige tidligere ervervede ferdigheter og mestringsstrategier. Stressorer i denne settingen inkluderer ofte akademisk press, konkurranse med jevnaldrende, ineffektiv tidsstyring, økonomiske bekymringer, konflikter mellom arbeid og privatliv og mental overbelastning fra flere ansvar.

Vedvarende eksponering for disse stressorene er assosiert med dårligere læringsprestasjoner, fysiske helseproblemer og søvnforstyrrelser. Høyt og vedvarende stress, spesielt når det oppleves som ukontrollerbart og overdrevent, er ofte assosiert med høyere psykisk belastning blant universitetsstudenter. Til gjengjeld er psykisk belastning assosiert med økte angst- og depresjonssymptomer, søvnproblemer, redusert selvtillit og mestringstro, og i mer alvorlige tilfeller med selvskading, suicidalitet, rusmiddelmisbruk og forsømmelse av akademiske ansvar.

Internasjonal litteratur har rapportert en høy belastning og, i noen settinger, forverrende trender i universitetsstudenters psykiske helse over det siste tiåret, noe som plasserer det som et relevant folkehelseproblem. I WHOs World Mental Health International College Student Initiative opplevde 93,7 % av 20 842 studenter fra 24 universiteter i ni land et eller annet stressnivå. I Portugal har lignende mønstre blitt rapportert: ved Universitetet i Lisboa presenterte en fjerdedel av 7 756 studenter alvorlige eller svært alvorlige stressnivåer, og en ytterligere undersøkelse indikerte at nesten halvparten av 2 084 studenter rapporterte psykologiske symptomer og omtrent en fjerdedel hadde vurdert selvmord.

Flere tilnærminger har blitt brukt for å håndtere stressrelaterte psykiske helseproblemer hos universitetsstudenter, inkludert psykofarmaka, kognitiv atferdsterapi, mindfulness-baserte intervensjoner, avspenningsteknikker og biofeedback-baserte strategier. Farmakologiske tilnærminger kan imidlertid begrenses av bivirkninger og andre begrensninger, og mange effektive intervensjoner krever tid, personell eller infrastruktur som kan begrense skaleringsevnen i akademiske settinger. Disse begrensningene understreker behovet for å evaluere komplementære intervensjoner som er gjennomførbare, akseptable og implementerbare i universitetskontekster.

Intervensjonsrasjonale:

Ikke-invasiv nevromodulering har dukket opp som en potensiell strategi for stressrelaterte psykiske helseproblemer. Nevromodulering refererer bredt til bruk av elektriske, magnetiske, vibrerende eller ultralydstimuli for å modifisere nervesystemaktivitet og regulere dysfunksjonelle nevrale kretser. Innenfor dette domenet har modulering av vagusbaner fått økende oppmerksomhet fordi nervus vagus bidrar til autonom balanse ved å fremme parasympatisk aktivering og dempe sympatisk opphisselse, og dermed støtte gjenoppretting etter stress og følelsesmessig/fysiologisk homeostase. Forstyrrelse av denne balansen, preget av forhøyet sympatisk aktivering og redusert parasympatisk aktivitet, har blitt assosiert med dårligere fysiske og psykiske helseutfall.

Transkutan vagusnervestimulering (tVNS) ble utviklet som et mindre invasivt alternativ til implantert vagusnervestimulering. Transkutan aurikulær vagusnervestimulering (taVNS) retter seg mot den aurikulære grenen av nervus vagus ved bruk av lavintensitets elektriske impulser påført områder på øret med tett vagusinnervasjon, som tragus. Ved å stimulere aurikulære vagusafferenter foreslås det at taVNS engasjerer stress- og autonomreguleringssentra (f.eks. nucleus tractus solitarius, locus coeruleus), med nedstrømseffekter som kan modulere autonom stressrelatert fysiologi.

Konsistent med denne mekanistiske rasjonalen har taVNS blitt undersøkt som en ikke-invasiv strategi for å redusere stressrelaterte utfall, inkludert opplevd stress og psykisk belastning. Tilgjengelige funn antyder potensielle fordeler, men konklusjoner forblir begrenset av betydelig heterogenitet i stimuleringsparametere, stimuleringssteder og placebo-betingelser. Korte, pragmatiske protokoller har gitt blandede, men oppmuntrende funn, inkludert reduksjoner i stressrelaterte utfall og angst i studentprøver, noe som rettferdiggjør ytterligere forsøk med standardiserte prosedyrer og oppfølgingsvurderinger. Viktig er det at bevis som spesifikt fokuserer på universitetsstudenter med forhøyet psykisk belastning forblir begrenset, og mange studier rekrutterer eller stratifiserer ikke deltakere eksplisitt ved bruk av klinisk meningsfulle belastningsterskler.

Studiedesign:

Dette er en randomisert, blindet klinisk studie som bruker bekvemmelighetsutvalg av universitetsstudenter, tilfeldig tildelt en eksperimentell taVNS-gruppe eller en placebo-gruppe. Vurderinger gjennomføres på tre tidspunkter: før intervensjon (baseline), umiddelbart etter intervensjon (etter fem økter) og 1-måneders oppfølging.

Deltakere:

Inklusjonskriterier inkluderer å være universitetsstudent, alder ≥18 år, og vurdert med høye til svært høye nivåer av psykisk belastning (K10≥22). Eksklusjonskriterier inkluderer påstart eller doseendring av psykofarmaka innen de siste 3 månedene, substansavhengighet, pågående psykologisk eller psykoterapeutisk behandling, enhver formell psykisk lidelsesdiagnose eller kontraindikasjoner for taVNS (f.eks. graviditet, historie med svimmelhet eller anfall, cochleærimplantater, øreplastikk eller aurikulære misdannelser). Studien inkluderte 40 deltakere, jevnt fordelt på grupper (n=20 per gruppe).

Intervensjonsprotokoll:

Intervensjonen består av fem påfølgende daglige 30-minutters økter levert med Nurosym-enheten (forhåndsinnstilt pulsbredde 250 µs og frekvens 20 Hz, med intensitet justert til hver deltakers persepsjonsterskel). Den eneste prosedyreforskjellen mellom grupper er elektrodeplassering: i taVNS-gruppen plasseres elektroden på venstre tragus, mens i placebo-gruppen plasseres den på venstre øreflipp (et område som ifølge litteraturen har minimal vagusinnervasjon).

Utfallsmål:

Psykisk belastning vurderes med 10-spørsmåls Kessler Psychological Distress Scale (K10), scoret 1 («aldri») til 5 («alltid») med referanse til de foregående 30 dagene og summert til en totalscore på 10-50, der høyere skår indikerer høyere belastning. Opplevd stress vurderes med 10-spørsmåls Perceived Stress Scale (PSS-10), scoret 0 («aldri») til 4 («veldig ofte») og summert til en totalscore på 0-40, der høyere skår indikerer høyere opplevd stress. Begge skalaer viste god til utmerket intern konsistens i denne studien på alle tidspunkter (Cronbachs alfa varierende fra 0,76 til 0,91).

Et sosiodemografisk spørreskjema brukes for å karakterisere utvalget (alder og kjønn) og for å samle klinisk informasjon relevant for eksklusjonskriterier (inkludert medisinske komorbiditeter, bruk av psykofarmaka og deltakelse i psykoterapeutiske grupper).

Prosedyrer:

Rekruttering skjer via personlige informasjonsøkter i klasserom, og interesserte studenter mottar en lenke for å melde seg på. Etter å ha gitt informert samtykke fullfører kandidatene pre-intervensjonsvurderingsprotokollen (sosiodemografisk spørreskjema, PSS-10 og K10), og kvalifiserte deltakere kontaktes på e-post for å planlegge økter og tilfeldig tildelt taVNS eller placebo ved loddtrekning. Før første økt blir deltakerne spurt på nytt om eksklusjonskriterier for å sikre løpende kvalifikasjon.

Etter den femte økten fullfører deltakerne post-intervensjonsspørreskjemæne (PSS-10 og K10) og kontaktes på e-post 1 måned senere for å fullføre oppfølgingsvurderingen. Etter studieavslutning og avsløring tilbys placebo-deltakere stimulering med elektrodeplassering på tragus.

Sikkerhetsovervåkning:

Bivirkninger overvåkes daglig før og etter hver økt. Ingen signifikante reaksjoner ble registrert utover forbigående mild rødhet på stimuleringsstedet, og ingen deltaker rapporterte stimuleringsrelaterte bivirkninger under eller etter taVNS.

Statistisk analyse:

Analyser inkluderer intern konsistensanalyser (Cronbachs alfa), beskrivende statistikk, gjentatte mål MANOVA med tid (før, etter, oppfølging) som innenfor-subjekt-faktor og gruppe (taVNS vs placebo) som mellom-subjekt-faktor for to korrelerte avhengige variabler (PSS-10 og K10), etterfulgt av to gjentatte mål ANOVAs (en per utfall) og Bonferroni-korrigerte parvise sammenligninger på tvers av tidspunkter.

Etikk:

Studien fikk godkjenning fra institusjonens etikkomité (registreringsnummer 1328) og ble gjennomført i samsvar med Helsinkideklarasjonen.

Studiemål:

Denne studien har som mål å teste om en kort taVNS-protokoll reduserer opplevd stress og psykisk belastning hos universitetsstudenter med høy belastning (K10 ≥ 22), vurdert ved bruk av PSS-10 og K10 ved baseline, etter intervensjon og 1-måneders oppfølging. Studien evaluerer også gjennomførbarhet og tolerabilitet for å informere om den translasjonelle potensialen til taVNS som en skalerbar tilleggsintervensjon innen psykisk helsestøtte i høyere utdanning.