Programme de recherche de l'Initiative sur la résilience familiale

Les expériences défavorables de l'enfance (ACE), les déterminants sociaux de la santé (SDH) et leurs effets sur la santé en aval sont la crise de santé publique de notre époque. De nombreuses maladies chroniques sont connues pour provenir ou être exacerbées par l'exposition à un stress toxique pendant l'enfance, notamment les troubles d'apprentissage et cognitifs, l'asthme, l'obésité, le diabète, le cancer et les troubles de santé comportementaux tels que le TDAH, la dépression et la toxicomanie. Bien que la pauvreté ne soit pas considérée comme un ACE, l'exposition à l'ACE et les besoins sociaux non satisfaits sont plus fréquents chez les personnes vivant dans des communautés à faible revenu. Memphis, la région métropolitaine statistique la plus pauvre du pays avec une population de plus d'un million d'habitants, a un taux de pauvreté global de 26,9 % et un taux de pauvreté infantile de 44,7 %. Une enquête téléphonique auprès de plus de 1500 résidents du comté de Shelby menée à l'été 2014 a révélé que 52% des adultes ont signalé au moins un ACE et 12% en ont signalé quatre ou plus. La race est également un facteur important dans les disparités en matière de santé. Bien que les effets de la race soient principalement dus aux inégalités de revenu associées, le racisme systémique peut également avoir des effets sur la santé. Par exemple, les disparités dans les résultats des naissances entre les mères noires et blanches existent dans toutes les couches socio-économiques, mais sont plus importantes chez les femmes afro-américaines très instruites.

L'association entre la pauvreté et la mauvaise santé passe probablement par plusieurs voies. Dans les ménages pauvres, la stimulation cognitive et la négligence peuvent être limitées. La mauvaise qualité et l'emplacement des logements peuvent exposer les enfants à des toxines environnementales telles que le plomb ou la pollution de l'air et les allergènes. Une mauvaise alimentation peut entraîner une carence en micronutriments. En plus de ces expositions négatives connues, le stress environnemental dû à l'exposition à la discorde et aux perturbations familiales, à la violence intrafamiliale, au surpeuplement de la maison et à la violence de quartier semble également jouer un rôle dans la mauvaise santé mentale et physique des personnes exposées.

Le lien entre le stress toxique de l'ACES et d'autres déterminants sociaux de la santé et les effets néfastes sur la santé physique et mentale provient principalement d'études transversales où des individus avec et sans certains problèmes de santé sont comparés pour l'exposition aux ACE et aux SDH. Ces études ont été essentielles pour révéler le spectre des conditions de l'enfance et de l'adulte qui peuvent être déclenchées ou exacerbées par un stress toxique. Le stress aigu sévère résultant d'expositions telles que la maltraitance des enfants et les stress chroniques de niveau inférieur résultant de l'exposition à la pauvreté et à ses risques associés sont associés à la maladie physique et mentale. Une grande partie de la recherche sur les mécanismes qui sous-tendent ces associations a examiné l'effet épigénétique de ces facteurs de stress épisodiques ou à plus long terme. L'épigénétique fait référence aux modifications post-traductionnelles de l'ADN telles que la méthylation, la liaison covalente des groupes méthyle aux sites CpG, les oligodésoxynucléotides où la cytosine est adjacente à la guanine. Des changements dans les schémas de méthylation peuvent résulter d'une méthylation de novo de l'ADN ou de l'élimination de sites de méthylation préexistants. La plupart des changements épigénétiques influencent la transcription des gènes par la méthylation des régions promotrices et répressives. Un promoteur de gène contenant des séquences CpG méthylées est moins capable de se lier à des facteurs de transcription, ce qui entraîne une transcription réduite du gène. De nombreuses études ont trouvé une méthylation différentielle des zones au sein des gènes ainsi que des zones intergéniques de l'ADN. L'effet de ces zones de méthylation sur l'expression des gènes est inconnu. Les histones, protéines autour desquelles l'ADN est enroulé, peuvent également être modifiées par méthylation et acétylation. On pense que ces modifications relâchent l'enroulement de l'ADN et ouvrent les sites de régulation des gènes pour une interaction avec les facteurs de transcription.

Il y a eu des études examinant les différences de méthylation à travers le génome, comparant le nombre de sites avec une méthylation accrue et réduite et tirant des conclusions quant à l'effet de ces différences sur le phénotype. De nombreuses études de ce type ont démontré des différences claires dans les schémas de méthylation entre les sujets plus ou moins exposés au stress épisodique et au cours de la vie. La méthylation différentielle de gènes spécifiques et de leurs régions promotrices a également été étudiée, en particulier les gènes dont on pourrait raisonnablement supposer qu'ils jouent un rôle dans la réponse au stress et les effets atténuants de différents niveaux de soins. Il s'agit notamment des gènes du récepteur des glucocorticoïdes, de la sérotonine et de l'ocytocine. Les effets des taux de cortisol élevés de manière chronique ou aiguë sur la méthylation du gène du récepteur des glucocorticoïdes et de son promoteur sont peut-être les plus étudiés en relation avec les ECA et la SDH. Des études animales ont démontré un effet de niveaux élevés de soins sur les niveaux d'expression des récepteurs des glucocorticoïdes dans des zones clés du cerveau par le biais de changements épigénétiques qui peuvent améliorer l'autorégulation et atténuer les effets du stress toxique. Il a été démontré que ces modifications épigénétiques se transmettent d'une génération à l'autre et peuvent expliquer la protection intergénérationnelle ou la vulnérabilité aux effets du stress toxique.

La plupart des données humaines sur les effets de l'épigénétique proviennent d'études rétrospectives et transversales dans lesquelles des personnes atteintes de certains problèmes de santé signalent une exposition passée ou actuelle aux ECA et/ou à la SDH. Bon nombre de ces études examinent le risque cumulé d'exposition au cours de la vie du sujet de l'étude jusqu'au moment de la recherche. Il semble y avoir une relation dose-réponse entre les facteurs de stress antérieurs et la santé mentale et physique des adolescents et des adultes. Les interventions appliquées tôt peuvent donc avoir le potentiel d'atténuer les effets du stress toxique sur la santé même si des expositions ont déjà eu lieu et de prévenir ces importants impacts à long terme sur la santé et le bien-être. Les facteurs atténuants comprennent un fonctionnement familial élevé avec des niveaux de stress parental inférieurs et une meilleure communication parent-enfant, ainsi que l'accès à une maison médicale.

Les soins primaires sont la pierre angulaire du dépistage, de la promotion de la santé et de la prévention des maladies et les pédiatres sont les mieux placés pour dépister et traiter les ACE et les HSD. Des études ont démontré que de nombreux médecins n'effectuent aucun dépistage formel des ECA, mais que les individus et les familles, lorsqu'ils sont approchés d'une manière centrée sur la famille, veulent que leurs médecins dépistaient les facteurs de stress et les besoins sociaux non satisfaits, même si cela implique de répondre à des questions sensibles.