Family Resilience Initiative Research Program

Uønskede barndomserfaringer (ACE), sosiale determinanter for helse (SDH) og deres nedstrøms helseeffekter er vår tids folkehelsekrise. Mange kroniske sykdommer er kjent for å oppstå med, eller forverres av, eksponering for giftig stress i barndommen, inkludert lærings- og kognitive funksjonshemninger, astma, fedme, diabetes, kreft og atferdshelseforstyrrelser som ADHD, depresjon og rusmisbruk. Mens fattigdom ikke regnes som en ACE, er ACE-eksponering og udekkede sosiale behov mer vanlig hos de som bor i lavere inntektssamfunn. Memphis, det fattigste statistiske storbyområdet i landet med en befolkning på over én million mennesker har en samlet fattigdomsrate på 26,9 % og en barnefattigdom på 44,7 %. En telefonundersøkelse av over 1500 innbyggere i Shelby County utført sommeren 2014 fant at 52 % av voksne rapporterte minst én ACE og 12 % rapporterte fire eller flere. Rase er også en viktig faktor for helseforskjeller. Selv om effektene av rase hovedsakelig skyldes tilhørende inntektsforskjeller, kan systemisk rasisme også ha effekter på helsen. For eksempel eksisterer ulikheter i fødselsutfall mellom svarte og hvite mødre på tvers av alle sosioøkonomiske lag, men er mest fremtredende blant høyt utdannede afroamerikanske kvinner.

Sammenhengen mellom fattigdom og dårlig helse er sannsynligvis formidlet gjennom flere veier. I fattige husholdninger kan det være begrenset kognitiv stimulering og omsorgssvikt. Dårlig kvalitet og plassering av boliger kan utsette barn for miljøgifter som bly eller luftforurensning og allergener. Dårlig kosthold kan føre til mangel på mikronæringsstoffer. I tillegg til disse kjente negative eksponeringene, ser det ut til at miljøstress gjennom eksponering for familiær splid og forstyrrelser, intrafamilievold, overbefolkning av hjemmet og nabolagsvold også spiller en rolle i den dårlige mentale og fysiske helsen til individer med disse eksponeringene.

Koblingen mellom giftig stress fra ACES og andre sosiale determinanter for helse og ugunstige fysiske og mentale helseutfall er avledet fra hovedsakelig tverrsnittsstudier der individer med og uten visse helsetilstander sammenlignes for eksponering for ACE og SDH. Disse studiene har vært avgjørende for å avsløre spekteret av barndoms- og voksentilstander som kan utløses eller forverres av giftig stress. Både akutt og alvorlig stress som stammer fra eksponeringer som mishandling av barn og kroniske lavere grads stress som stammer fra eksponering for fattigdom og tilhørende risiko er forbundet med fysisk og psykisk sykdom. Mye av forskningen på mekanismene som ligger til grunn for disse assosiasjonene har undersøkt den epigenetiske effekten av disse episodiske eller langsiktige stressorene. Epigenetikk refererer til post-translasjonelle modifikasjoner av DNA som metylering, kovalent binding av metylgrupper på CpG-steder, oligodeoksynukleotider der cytosin er ved siden av guanin. Endringer i metyleringsmønstre kan skyldes de novo-metylering av DNA eller fjerning av allerede eksisterende metyleringssteder. De fleste epigenetiske endringer påvirker gentranskripsjon gjennom metylering av promotor- og repressorregioner. En genpromotor som inneholder metylerte CpG-sekvenser er mindre i stand til å binde transkripsjonsfaktorer, noe som resulterer i redusert gentranskripsjon. Mange studier har funnet differensiell metylering av områder innenfor gener så vel som intergene områder av DNA. Effekten disse områdene av metylering har på genuttrykk er ukjent. Histoner, proteiner som DNA er kveilet rundt, kan også modifiseres gjennom metylering og acetylering. Disse modifikasjonene antas å slappe av DNA-kveiling og åpne opp genregulerende steder for interaksjon med transkripsjonsfaktorer.

Det har vært studier som har undersøkt forskjeller i metylering på tvers av genomet, sammenlignet antall steder med økt og redusert metylering og trekke slutninger om effekten av disse forskjellene på fenotype. Mange slike studier har vist klare forskjeller i metyleringsmønstre mellom forsøkspersoner med større og mindre eksponering for episodisk og livslang stress. Differensiell metylering av spesifikke gener og deres promotorregioner har også blitt studert, spesifikt gener som med rimelighet kan antas å spille en rolle i responsen på stress og de dempende effektene av ulike nivåer av omsorg. Disse inkluderer genene for glukokortikoidreseptoren, serotonin og oksytocin. Effektene av kronisk eller akutt forhøyede kortisolnivåer på metyleringen av glukokortikoidreseptorgenet og dets promotor er kanskje de mest omfattende studert i forhold til ACE og SDH. Dyrestudier har vist en effekt av høye nivåer av omsorg på nivåer av glukokortikoidreseptoruttrykk i nøkkelområder i hjernen gjennom epigenetiske endringer som kan forbedre selvregulering og dempe effektene av giftig stress. Disse epigenetiske modifikasjonene har vist seg å overføres på tvers av generasjoner og kan forklare på tvers av generasjoner beskyttelse eller sårbarhet for effektene av giftig stress.

De fleste menneskelige data om effekten av epigenetikk er avledet fra retrospektive og tverrsnittsstudier der individer med visse helsetilstander rapporterer om tidligere eller nåværende eksponering for ACE og/eller SDH. Mange av disse studiene undersøker den kumulative risikoen for eksponering over studieobjektets levetid frem til forskningspunktet. Det ser ut til å være et doseresponsforhold mellom tidligere stressfaktorer og psykisk og fysisk helse hos ungdom og voksne. Intervensjoner som brukes tidlig kan derfor ha potensial til å dempe effekten av giftig stress på helsen selv om eksponering allerede har forekommet og forhindre disse viktige, langsiktige virkningene på helse og velvære. Dempende faktorer inkluderer høy familiefunksjon med lavere nivåer av foreldrestress og større kommunikasjon mellom foreldre og barn, samt tilgang til et medisinsk hjem.

Primærhelsetjenesten er hjørnesteinen for screening, helsefremmende og sykdomsforebygging, og barneleger er best plassert for å screene for og adressere ACEs og SDH. Studier har vist at mange leger ikke utfører noen formell screening for ACE-er, men at enkeltpersoner og familier, når de henvendes på en familiesentrert måte, ønsker at legene deres skal screene for stressfaktorer og udekkede sosiale behov, selv om det innebærer å svare på sensitive spørsmål.