Programma di ricerca sull'iniziativa per la resilienza familiare

Le esperienze infantili avverse (ACE), i determinanti sociali della salute (SDH) e i loro effetti sulla salute a valle sono la crisi della salute pubblica del nostro tempo. È noto che molte malattie croniche hanno origine o sono esacerbate dall'esposizione a stress tossico durante l'infanzia, tra cui l'apprendimento e le disabilità cognitive, l'asma, l'obesità, il diabete, il cancro e i disturbi della salute comportamentale come l'ADHD, la depressione e l'abuso di sostanze. Sebbene la povertà non sia considerata un ACE, l'esposizione all'ACE e i bisogni sociali insoddisfatti sono più comuni in coloro che vivono in comunità a basso reddito. Memphis, l'area metropolitana statistica più povera del paese con una popolazione di oltre un milione di persone, ha un tasso di povertà complessivo del 26,9% e un tasso di povertà infantile del 44,7%. Un sondaggio telefonico condotto nell'estate del 2014 su oltre 1500 residenti della contea di Shelby ha rilevato che il 52% degli adulti ha riportato almeno un ACE e il 12% ne ha riportati quattro o più. La razza è anche un fattore importante nelle disparità di salute. Sebbene gli effetti della razza siano principalmente dovuti alle disparità di reddito associate, il razzismo sistemico può anche avere effetti sulla salute. Ad esempio, le disparità nei risultati alla nascita tra madri bianche e nere esistono in tutti gli strati socioeconomici, ma sono più evidenti tra le donne afroamericane altamente istruite.

L'associazione tra povertà e cattiva salute è probabilmente mediata da diversi percorsi. Nelle famiglie povere ci possono essere limitati stimoli cognitivi e abbandono. La scarsa qualità e l'ubicazione degli alloggi possono esporre i bambini a tossine ambientali come piombo o inquinamento atmosferico e allergeni. Un'alimentazione scorretta può causare una privazione di micronutrienti. Oltre a queste note esposizioni negative, anche lo stress ambientale dovuto all'esposizione a discordie e disgregazioni familiari, alla violenza intrafamiliare, al sovraffollamento della casa e alla violenza del vicinato sembra svolgere un ruolo nella cattiva salute mentale e fisica delle persone con queste esposizioni.

Il legame tra lo stress tossico da ACES e altri determinanti sociali della salute e gli esiti avversi di salute fisica e mentale deriva da studi per lo più trasversali in cui gli individui con e senza determinate condizioni di salute vengono confrontati per l'esposizione a ACE e SDH. Questi studi sono stati fondamentali nel rivelare lo spettro delle condizioni dell'infanzia e dell'adulto che possono essere innescate o esacerbate dallo stress tossico. Sia lo stress acuto grave derivante da esposizioni come il maltrattamento sui minori sia lo stress cronico di grado inferiore derivante dall'esposizione alla povertà e dai rischi associati sono associati a malattie fisiche e mentali. Gran parte della ricerca sui meccanismi alla base di queste associazioni ha esaminato l'effetto epigenetico di questi fattori di stress episodici oa lungo termine. L'epigenetica si riferisce alle modifiche post-traduzionali del DNA come la metilazione, il legame covalente dei gruppi metilici nei siti CpG, gli oligodeossinucleotidi in cui la citosina è adiacente alla guanina. I cambiamenti nei modelli di metilazione possono derivare dalla metilazione de novo del DNA o dalla rimozione di siti di metilazione preesistenti. La maggior parte dei cambiamenti epigenetici influenza la trascrizione genica attraverso la metilazione delle regioni promotrici e repressive. Un promotore genico contenente sequenze CpG metilate è meno in grado di legare i fattori di trascrizione con conseguente riduzione della trascrizione genica. Molti studi hanno trovato la metilazione differenziale delle aree all'interno dei geni così come le aree intergeniche del DNA. L'effetto che queste aree di metilazione hanno sull'espressione genica non è noto. Anche gli istoni, proteine ​​attorno alle quali è avvolto il DNA, possono essere modificati attraverso la metilazione e l'acetilazione. Si ritiene che queste modifiche rilassino l'avvolgimento del DNA e aprano siti di regolazione genica per l'interazione con i fattori di trascrizione.

Sono stati condotti studi che esaminano le differenze nella metilazione attraverso il genoma, confrontando il numero di siti con metilazione aumentata e ridotta e traendo inferenze sull'effetto di queste differenze sul fenotipo. Molti di questi studi hanno dimostrato chiare differenze nei modelli di metilazione tra soggetti con maggiore e minore esposizione allo stress episodico e per tutta la vita. È stata anche studiata la metilazione differenziale di geni specifici e delle loro regioni promotrici, in particolare geni che si potrebbe ragionevolmente ipotizzare per svolgere un ruolo nella risposta allo stress e negli effetti mitiganti di diversi livelli di assistenza. Questi includono i geni per il recettore dei glucocorticoidi, la serotonina e l'ossitocina. Gli effetti di livelli di cortisolo cronicamente o acutamente elevati sulla metilazione del gene del recettore dei glucocorticoidi e del suo promotore sono, forse, i più studiati in relazione agli ACE e all'SDH. Studi sugli animali hanno dimostrato un effetto di alti livelli di assistenza sui livelli di espressione del recettore dei glucocorticoidi in aree chiave del cervello attraverso cambiamenti epigenetici che possono migliorare l'autoregolazione e mitigare gli effetti dello stress tossico. È stato dimostrato che queste modifiche epigenetiche vengono trasmesse attraverso le generazioni e possono spiegare la protezione intergenerazionale o la vulnerabilità agli effetti dello stress tossico.

La maggior parte dei dati sull'uomo sugli effetti dell'epigenetica deriva da studi retrospettivi e trasversali in cui individui con determinate condizioni di salute riportano l'esposizione passata o attuale ad ACE e/o SDH. Molti di questi studi esaminano il rischio cumulativo di esposizione nel corso della vita del soggetto dello studio fino al momento della ricerca. Sembra esserci una relazione dose-risposta tra fattori di stress precedenti e salute mentale e fisica di adolescenti e adulti. Gli interventi applicati precocemente possono quindi avere il potenziale per mitigare gli effetti dello stress tossico sulla salute anche se le esposizioni si sono già verificate e prevenire questi importanti impatti a lungo termine sulla salute e sul benessere. I fattori attenuanti includono un elevato funzionamento familiare con livelli inferiori di stress dei genitori e una maggiore comunicazione genitore-figlio, nonché l'accesso a una casa medica.

L'assistenza primaria è la pietra angolare per lo screening, la promozione della salute e la prevenzione delle malattie e i pediatri sono nella posizione migliore per lo screening e la gestione di ACE e SDH. Gli studi hanno dimostrato che molti medici non eseguono alcuno screening formale per gli ACE, ma che gli individui e le famiglie, se avvicinati in modo centrato sulla famiglia, desiderano che i loro medici controllino i fattori di stress e i bisogni sociali insoddisfatti, anche se ciò comporta la risposta a domande delicate.