Studio dell'asse ipotalmico-ipofisi-surrene (HPA) e del suo ruolo nella depressione maggiore

La depressione maggiore rappresenta un grave problema di salute pubblica in tutto il mondo e negli Stati Uniti il ​​15% della popolazione statunitense soffre di depressione ad un certo punto della vita (40 milioni di individui), con un rapporto femmine/maschi di 5:2. Attualmente, il 6-8% di tutti i pazienti ambulatoriali nelle cure primarie soddisfa i criteri diagnostici per la depressione maggiore. Il quindici per cento dei pazienti depressi non trattati si suicida: la maggior parte dei suicidi soffre di depressione. Negli Stati Uniti, nel 2020 il suicidio sarà la decima causa di morte. Oltre alla mortalità dovuta al suicidio, la depressione maggiore è associata a grave morbilità, che include diminuzione del volume dell'ippocampo, malattie cardiovascolari e diminuzione della densità minerale ossea. Inoltre, dopo infarto del miocardio, i pazienti con depressione hanno un tasso di mortalità più elevato rispetto a quelli senza depressione (rapporto di rischio aggiustato 4:29). Poiché tale morbilità può essere influenzata in modo differenziato da livelli aumentati o diminuiti della funzione ipotalamo-ipofisi-surrene (HPA), è necessario studiare la funzione HPA nelle nostre popolazioni. Inoltre, sulla base dei nostri dati precedenti, abbiamo ipotizzato che i pazienti depressi con caratteristiche malinconiche avrebbero aumentato la funzione HPA, mentre quelli con caratteristiche atipiche avrebbero ridotto la funzione HPA. Utilizzando questo protocollo, negli ultimi quattro anni abbiamo sviluppato, perfezionato e condotto ripetutamente studi dettagliati orientati al paziente che hanno ampliato le frontiere delle conoscenze esistenti sulla regolazione dell'HPA negli esseri umani sani e nei soggetti depressi. Questo protocollo ha già dimostrato l'esistenza di due distinti sottotipi biologici di depressione maggiore, con l'importante riscontro di un decremento della funzione HPA in pazienti con caratteristiche atipiche. Pertanto, la classificazione atipica non è limitata al fenotipo ma rappresenta un sottotipo con caratteristiche biologiche specifiche. Questa scoperta mostra che esistono strategie, obiettivi e potenziali approcci interventistici unici per i pazienti con caratteristiche atipiche o malinconiche. La delucidazione della neuroendocrinologia della depressione maggiore è stata un obiettivo chiave del nostro ramo e questo protocollo offre il potenziale per svelare la biologia dei sottotipi fenotipicamente distinti della depressione maggiore. Inoltre, la delucidazione delle conseguenze mediche della depressione maggiore richiede la precisa caratterizzazione longitudinale della funzione HPA compiuta da questo studio.