Misurare la prevalenza della toxoplasmosi e le sue conseguenze socio-economiche (EconToxo)

Si stima che circa 2 miliardi di esseri umani in tutto il mondo siano colpiti dal protozoo Toxoplasma gondii. La conseguente toxoplasmosi è considerata una delle infezioni parassitarie più importanti ma più trascurate. La toxoplasmosi è stata collegata ad alterazioni comportamentali negli esseri umani. Sebbene raramente provochino una patologia acuta, le infezioni latenti sono state associate a esiti non clinici come incidenti automobilistici, impulsività e suicidi attraverso l'influenza della patologia sulla personalità e sui comportamenti a rischio.

Dato l'impatto economico e sociale di queste conseguenze, è importante disporre di stime affidabili della prevalenza della toxoplasmosi. Tuttavia, i metodi attuali comportano esami medici costosi e dispendiosi in termini di tempo, che non sono sempre disponibili, specialmente nei paesi in via di sviluppo. Pertanto, metodi diagnostici più semplici, economici e facilmente scalabili sarebbero estremamente preziosi. Per questo motivo, sia il CDC che l'OMS considerano prioritario migliorare i test diagnostici della toxoplasmosi. Ciò include l'ottenimento di stime affidabili e facilmente implementabili a livello di popolazione, che è essenziale per valutare l'entità del problema e per informare e progettare politiche sanitarie volte a ridurre il numero di infezioni nella popolazione.

Pertanto, i ricercatori mirano a determinare la frequenza delle infezioni latenti da toxoplasmosi nella popolazione generale in modo semplice, rapido ed economico.

L'idea chiave per semplificare la diagnosi di questa infezione è che la toxoplasmosi induce specifici cambiamenti comportamentali e fisiologici. Altera i livelli di neurotrasmettitori come la dopamina e provoca un ritardo nel tempo di risposta muscolare. In particolare, le persone con gruppo sanguigno RhD-negativo diventano più lente quando affette da Toxoplasmosi, mentre la sottopopolazione RhD-positiva non subisce variazioni nei tempi di risposta. Questa relazione è importante perché, mentre la distribuzione dei gruppi sanguigni può essere determinata in modo poco costoso ed è già comunemente nota a livello aggregato (i RhD-negativi sono il 15% nei caucasici, l'8% negli africani e l'1% negli asiatici), l'effettiva prevalenza dell'infezione da Toxoplasmosi è poco studiata ei rispettivi test sono costosi e non facilmente utilizzabili in gran numero (soprattutto nei paesi in via di sviluppo). I ricercatori mirano a sfruttare gli effetti differenziali della toxoplasmosi sui tempi di risposta tra i gruppi sanguigni per stimare la sua diffusione latente.

È noto che i tempi di risposta (RT) sono distribuiti in modo log-normale [22]. Questo è fondamentale perché le combinazioni di variabili distribuite log-normalmente sono identificabili attraverso metodi statistici standard come ad es. modelli a mistura finita [23]. La distribuzione delle RT nella popolazione è un misto di due tipi diversi, afflitti vs. non affetti, e il primo gruppo dovrebbe mostrare un ritardo sistematico nelle RT rispetto al secondo gruppo. Un modello di miscela finita può quindi essere applicato a un campione di individui RhD-negativi per stimare le caratteristiche delle due distribuzioni e quindi quantificare sia l'entità del ritardo nei tempi di risposta sia la dimensione del gruppo afflitto.

I ricercatori hanno già ottenuto dati che dimostrano che il metodo proposto è in grado di catturare caratteristiche individuali interessanti ed economicamente rilevanti tra coloro che sono imputati di essere affetti da questo parassita rispetto a coloro che non lo fanno. Anche questa prima indagine ha superato alcune convalide preliminari. Ad esempio, coloro che si stima siano affetti da Toxoplasmosi sono anche coloro che hanno maggiori probabilità di avere un gatto, che è il principale vettore di contagio di questo parassita.

In questo studio i ricercatori propongono una validazione sistematica del metodo proposto. In particolare, i ricercatori mirano a confrontarlo concorda con un test medico standard per l'infezione da toxoplasmosi, ad esempio confrontandolo con la presenza di anticorpi IgG Toxoplasma gondii. Quest'ultimo test medico richiede un campione di sangue.