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84 Millionen amerikanische Erwachsene (> 1 von 3) haben Herz-Kreislauf-Erkrankungen, und Herz-Kreislauf-Erkrankungen sind für 1 von 3 Todesfällen in den Vereinigten Staaten verantwortlich und seit 1918 jedes Jahr die Todesursache Nummer eins. Darüber hinaus sind Schlaganfälle, Herzinfarkte und unkontrollierter Bluthochdruck Ursachen für erhebliche Behinderungen. Durch die Kontrolle bekannter kardiovaskulärer Risikofaktoren (z. B. Rauchen, Body-Mass-Index, körperliche Aktivität, gesunde Ernährung, Gesamtcholesterin, Blutdruck, Nüchternplasmaglukose) wird das Risiko, eine kardiovaskuläre Erkrankung zu entwickeln, jedoch deutlich reduziert. Der unkontrollierteste Risikofaktor dieser sieben Kennzahlen für die kardiovaskuläre Gesundheit bei Erwachsenen in den USA ist ein gesundes Ernährungsverhalten. 73 Prozent der Amerikaner ernähren sich schlecht und <1 Prozent ernähren sich ideal. Keine andere Kennzahl des kardiovaskulären Risikos kommt dem nahe – im Vergleich dazu ist die zweitschlechteste Kennzahl der Body-Mass-Index, für den 31 Prozent einen idealen Wert haben, und die verbleibenden fünf Risikofaktoren liegen bei idealer Kontrolle alle über 40 Prozent. Das Ausmaß der Lücke, die geschlossen werden muss, ist bei gesundem Ernährungsverhalten am größten, wird jedoch häufig am wenigsten eingegriffen, und die Lücke hat sich im letzten Vierteljahrhundert verschlechtert. Weniger Patienten mit Bluthochdruck halten sich heute an gesunde Ernährungsgewohnheiten als Patienten vor einem Vierteljahrhundert. Diese suboptimalen Ernährungsgewohnheiten sind die Hauptursache für Todesfälle und den Verlust von behindertengerechten Lebensjahren, größer als Rauchen, Fettleibigkeit, Bewegungsmangel, hoher Cholesterinspiegel, Bluthochdruck oder Diabetes.

Die Änderung des Lebensstils ist der Eckpfeiler der Prävention von Herz-Kreislauf-Erkrankungen, und gesunde Ernährungsgewohnheiten sind unerlässlich, um das Herz-Kreislauf-Risiko zu reduzieren. Alleine eine Ernährungsumstellung ist genauso wirksam wie Blutdruckmedikamente, ohne Nebenwirkungen, die mit einer pharmakologischen Intervention einhergehen. Ein erhöhter Verzehr von Nüssen senkt den Cholesterinspiegel und die Reduzierung von zuckergesüßten Getränken verringert das Risiko einer Gewichtszunahme.

In jüngerer Zeit wurde der mediterranen Ernährung größere Aufmerksamkeit geschenkt. Die Mittelmeerdiät senkt den Blutdruck, erhöht das HDL-Cholesterin und senkt den Blutzuckerspiegel. Der Begriff „Mittelmeerdiät“ wurde erstmals von Ancel Keys geprägt, der vor allem für die Sieben-Länder-Studie bekannt ist, die eine geringere kardiovaskuläre Sterblichkeit in Mittelmeerländern im Vergleich zu Nicht-Mittelmeerländern feststellte. Seit der bahnbrechenden Arbeit von Keys haben mehrere Beobachtungsstudien und randomisierte kontrollierte Studien gezeigt, dass eine Ernährung, die sich durch reichlich Olivenöl und Nüsse auszeichnet und mit Obst, Gemüse und fettem Fisch angereichert ist, am wahrscheinlichsten das Risiko von kardiovaskulären Ereignissen, einschließlich Myokardinfarkt, verringert. Schlaganfall und Tod. Es wurde spekuliert, dass die Mittelmeerdiät einen kardiovaskulären Nutzen hat, nachdem Beobachtungsstudien einen Nutzen nahelegten, und die Beweise, die nach randomisierten kontrollierten Studien verdichtet wurden, zeigten die Überlegenheit der Mittelmeerdiät sowohl in Hochrisikopopulationen der Primärprävention als auch in Populationen der Sekundärprävention. Die PREDIMED-Studie zeigte eine 30-prozentige Reduzierung schwerwiegender unerwünschter kardiovaskulärer Ereignisse, hauptsächlich durch eine Reduzierung von Schlaganfällen, bei Patienten mit hohem Risiko für die Entwicklung einer atherosklerotischen Erkrankung, die eine mit Olivenöl und Nüssen angereicherte mediterrane Ernährung erhielten. In die Lyon Diet Heart Study wurden Patienten nach einem ersten Myokardinfarkt aufgenommen, und diejenigen, die randomisiert eine mediterrane Ernährung erhielten, die mit mehr Brot, Fisch, Wurzelgemüse und Fisch angereichert war, hatten ein verbessertes Überleben und weniger Myokardinfarkte als Patienten mit einer üblichen umsichtigen Ernährung. Keine der Studien zeigte Nebenwirkungen der Diät. Diese Studien wurden jedoch in Mittelmeerländern durchgeführt, und ob diese Diät erfolgreich in einer nicht-mediterranen Bevölkerung umgesetzt werden kann (und ob sich die Vorteile in ähnlicher Weise übertragen lassen), muss noch getestet werden. Beobachtungsstudien legen nahe, dass dies auch in einer nicht im Mittelmeerraum lebenden Bevölkerung möglich ist, aber dieser Befund muss noch durch randomisierte kontrollierte Studien bestätigt werden.