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84 millones de adultos estadounidenses (>1 de cada 3) tienen enfermedad cardiovascular, y la enfermedad cardiovascular representa 1 de cada 3 muertes en los Estados Unidos y ha sido la causa número uno de muerte cada año desde 1918. Además, los accidentes cerebrovasculares, los ataques cardíacos y la hipertensión no controlada son fuentes de discapacidad significativa. Sin embargo, con el control de los factores de riesgo cardiovascular conocidos (es decir, tabaquismo, índice de masa corporal, actividad física, dieta saludable, colesterol total, presión arterial, glucosa plasmática en ayunas), el riesgo de desarrollar enfermedad cardiovascular se reduce notablemente. El factor de riesgo más descontrolado de estas siete métricas para la salud cardiovascular entre los adultos estadounidenses son las conductas alimentarias saludables. El 73 por ciento de los estadounidenses tiene una dieta deficiente y menos del 1 por ciento tiene una dieta ideal. Ninguna otra métrica de riesgo cardiovascular se acerca. En comparación, la segunda peor métrica es el índice de masa corporal, para el cual el 31 % tiene una puntuación ideal, y los cinco factores de riesgo restantes superan el 40 % con un control ideal. La magnitud de la brecha que necesita cerrarse es mayor con comportamientos dietéticos saludables, pero con frecuencia recibe la menor cantidad de intervención, y la brecha ha empeorado durante el último cuarto de siglo. Menos pacientes con hipertensión hoy en día se adhieren a hábitos nutricionales saludables que los pacientes de hace un cuarto de siglo. Estos hábitos dietéticos subóptimos son la principal causa de mortalidad y pérdida de años de vida ajustados por discapacidad, más que el tabaquismo, la obesidad, la inactividad física, el colesterol alto, la hipertensión o la diabetes.

La modificación del estilo de vida es la piedra angular de la prevención de enfermedades cardiovasculares, y los hábitos nutricionales saludables son esenciales para reducir el riesgo cardiovascular. Los cambios en la dieta por sí solos son tan efectivos como los medicamentos para la presión arterial, sin efectos secundarios asociados con la intervención farmacológica. Aumentar el consumo de nueces reduce el colesterol y reducir las bebidas azucaradas reduce el riesgo de aumento de peso.

Más recientemente, se ha prestado mayor atención a la dieta mediterránea. La dieta mediterránea reduce la presión arterial, aumenta el colesterol HDL y disminuye los niveles de glucosa. El término "dieta mediterránea" fue acuñado por primera vez por Ancel Keys, mejor conocido por el Estudio de siete países, que encontró una mortalidad cardiovascular más baja en los países mediterráneos que en los no mediterráneos. Desde el trabajo seminal de Keys, múltiples estudios observacionales y ensayos controlados aleatorios han demostrado que una dieta caracterizada por un consumo abundante de aceite de oliva y nueces y enriquecida con frutas, verduras y pescado graso es la que tiene más probabilidades de reducir el riesgo de eventos cardiovasculares, incluido el infarto de miocardio. apoplejía y muerte. Se especuló que la dieta mediterránea tiene un beneficio cardiovascular después de que los estudios observacionales sugirieron un beneficio, y la evidencia se consolidó después de que los estudios controlados aleatorios mostraran la superioridad de la dieta mediterránea tanto en las poblaciones de prevención primaria de alto riesgo como en las poblaciones de prevención secundaria. El estudio PREDIMED mostró una reducción del 30 por ciento en los principales eventos cardiovasculares adversos, en gran parte a través de una reducción en el accidente cerebrovascular, para aquellos pacientes con alto riesgo de desarrollar enfermedad aterosclerótica en una dieta mediterránea enriquecida con aceite de oliva y consumo de nueces. El Lyon Diet Heart Study inscribió a pacientes después de un primer infarto de miocardio, y los que recibieron aleatoriamente una dieta mediterránea enriquecida con más pan, pescado, tubérculos y pescado mejoraron la supervivencia y tuvieron menos infartos de miocardio que los que siguieron una dieta prudente habitual. Ningún estudio demostró efectos adversos de la dieta. Estos estudios, sin embargo, se realizaron en países mediterráneos, y queda por probar si esta dieta se puede implementar con éxito en una población no mediterránea (y si los beneficios se traducirían de manera similar). Los estudios observacionales sugieren su posibilidad en una población no mediterránea, pero este hallazgo aún debe confirmarse mediante un ensayo controlado aleatorio.