Neuroestimulación para la Rehabilitación Cognitiva en Trastornos del Espectro Autista

El Trastorno del Espectro Autista (TEA) es un trastorno del neurodesarrollo que tiene múltiples causas y grados muy heterogéneos. Los principales síntomas implican déficits en las interacciones sociales, dificultades en la comunicación verbal y no verbal, movimientos repetitivos y estereotipados y patrones de interés restringidos. En el contexto de la rehabilitación de los TEA, no existe hasta el momento un tratamiento específico para el autismo, siendo la terapia conductual la estrategia terapéutica más utilizada, pero con resultados aún insatisfactorios. Se ha demostrado que la estimulación de corriente directa transcraneal (tDCS) es una técnica prometedora para el tratamiento de diferentes trastornos, incluido el TEA. El tDCS consiste en señales eléctricas emitidas a través de dos electrodos en diferentes áreas del cuero cabelludo, según el propósito del estudio. La corriente anódica reduce el umbral de disparo de las neuronas que se encuentran en la corteza (es decir, aumenta el disparo espontáneo de estas neuronas), mientras que la corriente catódica aumenta el umbral de disparo de las neuronas (es decir, inhibe la actividad de estas neuronas). Considerando los mecanismos de neuroplasticidad como fundamentales en el procesamiento cognitivo, tDCS se convierte en una herramienta prometedora en la rehabilitación neuropsicológica en el tratamiento de los síntomas autistas. Investigaciones anteriores que utilizaron espectroscopia de resonancia protomagnética (H-MRS) mostraron niveles más bajos de aspartato de N-acetilo (NAA, un marcador de la función mitocondrial y la densidad neuronal) en el DLFPC izquierdo (F3) de pacientes autistas, en comparación con individuos sanos. Los hallazgos sugieren que la disfunción del DLFPC izquierdo puede ser un componente de la patogenia del autismo. Tales aspectos podrían explicar por qué la neuroestimulación anódica en F3 puede mejorar la eficacia del tratamiento del autismo a través de los efectos beneficiosos sobre los procesos cognitivos asociados con la actividad DLFPC, como la atención y la memoria, las funciones ejecutivas y la cognición social. La cognición social puede entenderse como un proceso neurobiológico que facilita la interpretación de signos sociales, llevando a los individuos a comportarse de forma adaptativa. En esta perspectiva, se han realizado investigaciones que utilizan técnicas neuromoduladoras no invasivas como herramientas promisorias para la promoción de la neuroplasticidad social, es decir, la modulación de los sustratos funcionales y estructurales del sistema nervioso asociados a la cognición social buscando interacciones sociales más adaptativas. En este sentido, este estudio es un ensayo clínico aleatorizado, doble ciego, con control simulado que tiene como objetivo evaluar la eficacia de la tDCS anódica en aspectos de la cognición social de niños con TEA leve. Considerando que tDCS puede modular la actividad neuronal en pacientes con TEA, presentado como una herramienta prometedora en la promoción de la neuroplasticidad social, se planteó la hipótesis de que los participantes tratados con corriente activa presentarán un mejor desempeño en las pruebas de cognición social que aquellos sometidos a sesiones con corriente simulada . Los participantes tratados con corriente activa presentarán menor número y duración de fijaciones en el trazado ocular durante la ejecución de la prueba de reconocimiento de expresiones emocionales que los sometidos a las sesiones con corriente simulada. Además, los procesos cognitivos, como las funciones ejecutivas, son esenciales para la cognición social porque permiten que el individuo participe en actividades socialmente relevantes, tome decisiones y se comporte para lograr objetivos. Los déficits tanto en la cognición social como en el funcionamiento ejecutivo se han considerado elementos centrales en la comprensión y funcionalidad de las personas con TEA. Así, se planteó la hipótesis de que los participantes que son tratados con corriente activa presentarán mejor desempeño en las pruebas de funciones ejecutivas que los sometidos a las sesiones con corriente simulada. Los participantes tratados con corriente activa presentarán menor número y duración de fijaciones durante el cribado ocular en la prueba de función ejecutiva que los sometidos a las sesiones de corriente simulada. Teniendo en cuenta que no había datos previos sobre los efectos de tDCS en pacientes con TEA utilizando la medida de resultado primaria del presente estudio, no fue posible un cálculo formal del tamaño de la muestra; por lo tanto, se estimó que inscribir a 20 pacientes sería un enfoque razonable para un ensayo exploratorio. Los pacientes están siendo reclutados a partir del nombramiento de rehabilitadores de centros de rehabilitación multidisciplinarios para discapacidad temporal o permanente y trastornos del desarrollo global en Paraíba, Brasil. Los niños diagnosticados de TEA según DSM-V, serán aleatorizados en dos grupos, uno con estimulación activa (1,5 mA) y otro con corriente simulada, en el que el ánodo se posicionará sobre la corteza prefrontal dorsolateral izquierda (F3), mientras que el cátodo (electrodo de referencia) se colocará en la zona supraorbitaria derecha. La intervención se aplicará durante 5 días consecutivos durante 20 minutos. Además, todos recibirán Entrenamiento de Cognición Social concomitantemente con neuroestimulación para mejorar las habilidades sociales en niños con TEA. Para controlar los efectos adversos, se registrarán los informes de pacientes con sensaciones de picor, hormigueo, ardor, dolor de cabeza u otras molestias (1 ninguno, 2 leves, 3 moderados o 4 fuertes), junto con si este efecto podría estar relacionado con estimulación en escala de Likert; 1 (sin relación) a 5 (muy relacionado).

Los análisis estadísticos descriptivos e inferenciales se realizarán a través de SPSS (paquete estadístico para las ciencias sociales), versión 20. El diseño de los análisis estadísticos se basa en estudios previos de la literatura de ensayos clínicos aleatorios y controlados con placebo que utilizan tDCS. El análisis por intención de tratar se utilizará con el método de la última observación realizada para los pacientes que inician el tratamiento y reciben al menos 1 sesión. De esta forma, todos los participantes, incluso en caso de desistimiento del tratamiento antes de su finalización, serán incluidos en el análisis. Se utilizará como nivel de significancia p<0,05.

La estadística descriptiva se utilizará para describir las características clínicas y sociodemográficas, así como los resultados primarios y secundarios de cada grupo en T0. Los grupos se compararán mediante la prueba t de Student para variables continuas o chi-cuadrado para variables categóricas.

La evaluación y eficacia de tDCS en todas las variables de los resultados primarios y secundarios se examinará con ANOVA mixto de dos vías, medidas repetidas, una variable dependiente y dos variables independientes, una intragrupo (tiempo, con 3 niveles, T0, T2 y T3), y entre grupos (dos niveles: Activo, Sham). Se utilizarán análisis de covarianza (ANCOVA) para identificar diferencias significativas entre grupos utilizando las puntuaciones T0 como covariables. Además, los efectos adversos se analizarán mediante la prueba de chi-cuadrado.

Se utilizará la regresión logística lineal para identificar predictores de respuesta. Las variables independientes son: tDCS activa y sham, las variables predictoras, analizadas una a la vez, serán: edad y severidad de los síntomas. Los pacientes se someterán a tres evaluaciones cognitivas sociales: al inicio, la semana 2 (después de la estimulación) y 1 mes después. Los efectos adversos se computarán en cada sesión. Por lo tanto, este ensayo clínico tiene como objetivo investigar los efectos combinados de la estimulación de corriente continua transcraneal y el entrenamiento de la cognición social para mejorar las habilidades sociales de los niños con TEA.