Neurostimolazione per la riabilitazione cognitiva nei disturbi dello spettro autistico

Il disturbo dello spettro autistico (ASD) è un disturbo del neurosviluppo che ha molteplici cause e gradi molto eterogenei. I sintomi principali riguardano deficit nelle interazioni sociali, difficoltà nella comunicazione verbale e non verbale, movimenti ripetitivi e stereotipati e modelli di interesse ristretti. Nell'ambito della riabilitazione dell'ASD, non esiste finora un trattamento specifico per l'autismo, essendo la terapia comportamentale la strategia terapeutica più utilizzata, ma con risultati ancora insoddisfacenti. La stimolazione transcranica a corrente continua (tDCS) ha dimostrato di essere una tecnica promettente per il trattamento di diversi disturbi, tra cui l'ASD. Il tDCS è costituito da segnali elettrici emessi attraverso due elettrodi in diverse aree del cuoio capelluto, secondo lo scopo dello studio. La corrente anodica riduce la soglia di attivazione dei neuroni che si trovano nella corteccia (cioè aumentano l'attivazione spontanea di questi neuroni), mentre la corrente catodica aumenta la soglia di attivazione dei neuroni (ovvero inibisce l'attività di questi neuroni). Considerando i meccanismi di neuroplasticità come fondamentali nell'elaborazione cognitiva, la tDCS diventa uno strumento promettente nella riabilitazione neuropsicologica nel trattamento dei sintomi autistici. Precedenti ricerche utilizzando la spettroscopia di risonanza protomagnetica (H-MRS) hanno mostrato livelli più bassi di N-acetil aspartato (NAA, un marker della funzione mitocondriale e della densità neuronale) nel DLFPC sinistro (F3) dei pazienti autistici, rispetto agli individui sani. I risultati suggeriscono che la disfunzione del DLFPC sinistro può essere una componente della patogenesi dell'autismo. Tali aspetti potrebbero spiegare perché la neurostimolazione anodica in F3 può migliorare l'efficacia del trattamento dell'autismo attraverso gli effetti benefici sui processi cognitivi associati all'attività DLFPC, come l'attenzione e la memoria, le funzioni esecutive e la cognizione sociale. La cognizione sociale può essere intesa come un processo neurobiologico che facilita l'interpretazione dei segni sociali, portando gli individui a comportarsi in modo adattivo. In questa prospettiva, sono state condotte indagini che utilizzano tecniche neuromodulatorie non invasive come strumenti promettenti per la promozione della neuroplasticità sociale, ovvero la modulazione dei substrati funzionali e strutturali del sistema nervoso associati alla cognizione sociale mirando a interazioni sociali più adattive.In In questo senso, questo studio è uno studio clinico randomizzato, in doppio cieco, controllato da sham che mira a valutare l'efficacia della tDCS anodica negli aspetti della cognizione sociale dei bambini con ASD lieve. Considerando che la tDCS può modulare l'attività neuronale nei pazienti con ASD, presentato come uno strumento promettente nella promozione della neuroplasticità sociale, è stato ipotizzato che i partecipanti trattati con corrente attiva presenteranno prestazioni migliori nei test di cognizione sociale rispetto a quelli sottoposti a sessioni con corrente simulata . I partecipanti trattati con corrente attiva presenteranno un numero e una durata inferiori di fissazioni nel tracciato oculare durante l'esecuzione del test di riconoscimento delle espressioni emotive rispetto a quelli sottoposti alle sessioni con corrente simulata. Inoltre, i processi cognitivi come le funzioni esecutive sono essenziali per la cognizione sociale perché consentono all'individuo di impegnarsi in attività socialmente rilevanti, prendere decisioni e comportamenti per raggiungere obiettivi. I deficit nella cognizione sociale e nel funzionamento esecutivo sono stati considerati elementi centrali nella comprensione e nella funzionalità delle persone con ASD. Pertanto, è stato ipotizzato che i partecipanti trattati con corrente attiva presentino prestazioni migliori nei test delle funzioni esecutive rispetto a quelli sottoposti alle sessioni con corrente simulata. I partecipanti trattati con corrente attiva presenteranno un numero e una durata inferiori delle fissazioni durante lo screening oculare nel test della funzione esecutiva rispetto a quelli sottoposti alle sessioni correnti simulate. Considerando che non esistevano dati precedenti sugli effetti della tDCS su pazienti con ASD utilizzando la misura dell'esito primario del presente studio, non era possibile un calcolo formale della dimensione del campione; pertanto, è stato stimato che l'arruolamento di 20 pazienti sarebbe un approccio ragionevole per uno studio esplorativo. I pazienti vengono reclutati dalla nomina dei riabilitatori dei centri di riabilitazione multidisciplinare per disabilità temporanee o permanenti e disturbi dello sviluppo globale a Paraíba, in Brasile. I bambini con diagnosi di ASD secondo il DSM-V, saranno randomizzati in due gruppi, uno con stimolazione attiva (1,5 mA) e l'altro con una corrente fittizia, in cui l'anodo sarà posizionato sopra la corteccia prefrontale dorsolaterale sinistra (F3), mentre il catodo (elettrodo di riferimento) sarà posto nell'area sopraorbitaria destra. L'intervento sarà applicato per 5 giorni consecutivi per 20 minuti. Inoltre, tutti riceveranno il Social Cognition Training in concomitanza con la neurostimolazione per migliorare le abilità sociali nei bambini con ASD. Per controllare gli effetti avversi, verranno registrate le segnalazioni di pazienti con sentimenti/sensazioni di prurito, formicolio, bruciore, mal di testa o altro disagio (1 nessuno, 2 lieve, 3 moderato o 4 forte), insieme a se questo effetto potrebbe essere correlato a stimolazione su scala Likert; 1 (nessuna relazione) a 5 (fortemente correlato).

Le analisi statistiche descrittive e inferenziali saranno effettuate tramite SPSS (Statistical package for the social sciences), versione 20. Il disegno delle analisi statistiche si basa su precedenti studi di letteratura di studi clinici randomizzati e controllati con placebo utilizzando tDCS. L'analisi per intenzione al trattamento verrà utilizzata con il metodo dell'ultima osservazione portata avanti per i pazienti che iniziano il trattamento e ricevono almeno 1 sessione. In questo modo tutti i partecipanti, anche in caso di interruzione del trattamento prima del suo completamento, saranno inclusi nell'analisi. Sarà utilizzato come livello di significatività p<0.05.

Le statistiche descrittive saranno utilizzate per descrivere le caratteristiche cliniche e sociodemografiche, nonché gli esiti primari e secondari di ciascun gruppo in T0. I gruppi saranno confrontati utilizzando il test t di Student per variabili continue, o chi-quadrato, per variabili categoriali.

La valutazione e l'efficacia della tDCS in tutte le variabili degli esiti primari e secondari saranno esaminate con ANOVA a due vie miste, misure ripetute, una variabile dipendente e due variabili indipendenti, una intragruppo (tempo, con 3 livelli, T0, T2 e T3) e tra i gruppi (due livelli: Attivo, Sham). Le analisi di covarianza (ANCOVA) saranno utilizzate per identificare differenze significative tra i gruppi utilizzando i punteggi T0 come covariabili. Inoltre, gli effetti avversi saranno analizzati utilizzando il test del chi-quadrato.

Verrà utilizzata la regressione logistica lineare per identificare i predittori di risposta. Le variabili indipendenti sono: tDCS attiva e sham, le variabili predittive, analizzate una alla volta, saranno: età e gravità dei sintomi. I pazienti saranno sottoposti a tre valutazioni socio-cognitive: al basale, alla settimana 2 (dopo la stimolazione) e 1 mese dopo. Gli effetti avversi saranno calcolati ad ogni sessione. Pertanto, questo studio clinico mira a indagare gli effetti combinati della stimolazione transcranica a corrente continua e della formazione cognitiva sociale nel migliorare le abilità sociali dei bambini con ASD.