Fitness, Ageing, and Bilingualism (FAB): Säännöllisen liikunnan ja kaksikielisyyden hyödyt kielitaidoille terveessä vanhenemisessa. (FAB)

Tämä projekti selvittää säännöllisen fyysisen aktiivisuuden ja kaksikielisyyden suhteelliset hyödyt kognitiivisen heikkenemisen lievittämisessä vanhuudessa. Projektimme keskittyy kieleen, koska se on ihmisen kognition keskeinen osa-alue, jota on yllättävän vähän tutkittu ikääntymistutkimuksessa huolimatta sen valtavasta vaikutuksesta hyvinvointiin. Oma aiempi tutkimuksemme on osoittanut, että terveillä vanhuksilla kielitoiminto heikkenee, mikä ilmenee sananlöytövaikeuksina, hitaampana ja epäsujuvampana lauseiden tuottamisena sekä hitaampana ja vähemmän tarkkana lauseiden ymmärtämisenä. Tällaiset kieliongelmat vaikuttavat vanhusten toimintakykyyn ja voivat johtaa sosiaaliseen vetäytymiseen ja yksinäisyyteen. Tämä projekti tutkiikin sitä, kuinka tällaisia kieliongelmia sekä muita kognitiivisen heikkenemisen muotoja voidaan lievittää terveessä ikääntymisessä. Kaksi paljon huomiota saanutta lievittävää tekijää ovat kaksikielisyys ja säännöllinen fyysinen aktiivisuus, joiden on osoitettu vähentävän terveeseen ikääntymiseen liittyvää aivojen rakenteellista ja toiminnallista heikkenemistä sekä luovan kognitiivisen reservin, eli sitkeää kognitiivista suorituskykyä. Toistaiseksi on kuitenkin vain vahvistettu, että kaksikielisyys ja säännöllinen fyysinen aktiivisuus hyödyttävät ei-kielellisiä kognition osa-alueita, kuten toiminnanohjausta, työmuistia ja informaation käsittelyn nopeutta. Tällä hetkellä puuttuu tieto liikunnan vaikutuksista kielitaitoihin terveessä ikääntymisessä. Monet kieliprosessit ovat erillisiä ja riippumattomia muista kognitiivisista kyvyistä. Esimerkiksi sananlöytövaikeudet eivät ole pitkäkestoisen muistin vikaantumista, sillä sanatieto kasvaa iän myötä, mutta kyky löytää sanoja onnistuneesti heikkenee. Olemme jo osoittaneet, että paremmassa kunnossa olevilla vanhuksilla on vähemmän sananlöytövaikeuksia kuin huonommassa kunnossa olevilla vanhuksilla. Tässä projektissa pyrimme ensimmäistä kertaa osoittamaan fyysisen harjoittelun ja lievitetyn kielen heikkenemisen välisen syy-yhteyden terveessä ikääntymisessä. Tätä varten toteutamme aerobisen harjoittelun interventiotutkimuksen ja mittaamme kuntotason parantumisen ja interventiosta johtuvat fyysiset muutokset. Tutkimme näiden muutosten vaikutuksia kielitoimintoon yksikielisillä ja kaksikielisillä vanhuksilla. Lisäksi käytämme neurokuvantamista tutkiaksemme harjoittelun kielellisiin hyötyihin liittyviä hermostollisia muutoksia. Tutkimuksemme tuottaa siten uutta tietoa siitä, kuinka kielitaitoja parhaiten ylläpidetään eliniän aikana. Lisäksi kielen heikkenemisen lievittäminen saattaa olla vielä tärkeämpää kaksikielisille kuin yksikielisille, sillä kaksikielisyydellä on mitattavia kustannuksia kielelliselle prosessoinnille jo nuorilla aikuisilla. Kaksikielisillä on hitaampi ja vähemmän sujuva sananpalautus molemmilla kielillä sekä useampia sananlöytövaikeuksia kuin yksikielisillä. Aiempi tutkimus tarjoaa kilpailevia selityksiä näille heikkouksille, johtuen joko kielten välisestä kilpailusta tuotannon aikana tai tietyn kielen vähemmästä käytöstä verrattuna yksikielisiin. Kriittisesti, nämä mekanismit saattavat vaikuttaa ikääntymiseen eri tavoin. Tämä johtuu siitä, että iän myötä toiminnanohjaus heikkenee, mutta kielenkäyttö kertyy. Tutkimuksemme testaa siten näitä vaihtoehtoisia teorioita kielen heikkenemisestä ikääntyvissä kaksikielisissä. Keräämme myös yksityiskohtaista tietoa kaksikielisten yksilöllisistä ominaisuuksista, mikä mahdollistaa niiden kaksikielisyyden muuttujien tunnistamisen, jotka suojaavat ikääntymisen aiheuttamalta heikkenemiseltä. Tutkimus toteutetaan kahdessa laitoksessa: Agderin yliopistossa (Norja) ja Birminghamin yliopistossa (Iso-Britannia).