Fitness, åldrande och tvåspråkighet (FAB): Fördelarna med regelbunden träning och tvåspråkighet för språkförmågor vid hälsosamt åldrande. (FAB)

Detta projekt kommer att fastställa de relativa fördelarna med regelbunden fysisk aktivitet och tvåspråkighet för att minska den kognitiva nedgången i ålderdomen. Vårt projekt fokuserar på språk eftersom det är en central aspekt av den mänskliga kognitionen, vilket har fått förvånansvärt lite uppmärksamhet i åldrandeforskning med tanke på dess enorma inverkan på välbefinnande. Vår egen tidigare forskning har visat att friska äldre vuxna upplever en nedgång i språkfunktion, vilket kännetecknas av svårigheter att hitta ord, långsammare och mer oflytande meningproduktion samt långsammare och mindre exakt meningsförståelse. Sådana språkproblem påverkar äldre vuxnas funktion och kan leda till social tillbakadragenhet och ensamhet. Det aktuella projektet undersöker därför hur man kan mildra sådana språkproblem, liksom andra former av kognitiv nedgång vid friskt åldrande. Två mildrande faktorer som har fått mycket uppmärksamhet är tvåspråkighet och regelbunden fysisk aktivitet, vilka har visats minska den strukturella och funktionella hjärnnedgången associerad med friskt åldrande och ge kognitiv reserv, dvs. resilient kognitiv prestation. För närvarande har det dock endast fastställts att tvåspråkighet och regelbunden fysisk aktivitet ger fördelar för icke-lingvistiska aspekter av kognition, såsom exekutiv funktion, arbetsminne och bearbetningshastighet. Det som för närvarande saknas är kunskap om effekterna av träning på språkförmågor vid friskt åldrande. Många språkprocesser är isolerade från och oberoende av andra kognitiva förmågor. Till exempel är svårigheter att hitta ord inte misslyckanden av långtidsminnet, eftersom ordförrådet ökar med åldern, men förmågan att framgångsrikt komma åt ord minskar. Vi har redan visat att fitare äldre vuxna upplever färre svårigheter att hitta ord än ofittare äldre vuxna. I det aktuella projektet syftar vi till att för första gången fastställa ett orsakssamband mellan fysisk träning och minskad språknedgång vid friskt åldrande. För detta ändamål kommer vi att genomföra en aerob träningsintervention och kvantifiera ökningar i fitnessnivåer och fysiska förändringar på grund av interventionen. Vi kommer att undersöka effekterna av dessa förändringar på språkfunktion hos en- och tvåspråkiga äldre vuxna. Dessutom kommer vi med hjälp av neuroimaging att undersöka de neurala förändringar som ligger till grund för träningsfördelarna för språk. Vår studie kommer således att ge ny kunskap om hur man bäst kan bibehålla språkförmågor under hela livet. Dessutom kan att mildra språknedgång vara ännu viktigare för tvåspråkiga än för enspråkiga, eftersom tvåspråkighet, även hos unga vuxna, har mätbara kostnader för språklig bearbetning. Tvåspråkiga har långsammare och mindre flytande ordhämtning på båda språken och mer frekventa misslyckanden att hitta ord än enspråkiga. Tidigare forskning ger motstridiga förklaringar till dessa brister, som tillskrivs antingen konkurrens mellan språk under produktion eller till den minskade användningsfrekvensen av ett givet språk jämfört med enspråkiga. Kritiskt är att dessa mekanismer kan påverkas olika av åldrande. Detta beror på att exekutiv kontroll minskar med åldern, men språkanvändning ackumuleras. Vår forskning kommer därför att testa dessa alternativa teorier om språknedgång hos åldrande tvåspråkiga. Vi kommer också att samla detaljerad information om de individuella egenskaperna hos tvåspråkiga, vilket kommer att tillåta oss att identifiera de variabler av tvåspråkighet som tjänar till att skydda mot nedgång vid åldrande. Studien kommer att genomföras över två institutioner: Universitetet i Agder (Norge) och University of Birmingham (Storbritannien).