Fitness, aldring og tospråklighet (FAB): Fordelene med regelmessig trening og tospråklighet for språkferdigheter ved sunn aldring. (FAB)

Dette prosjektet vil fastslå de relative fordelene med regelmessig fysisk aktivitet og tospråklighet for å bedre kognitiv nedgang i alderdommen. Vårt prosjekt fokuserer på språk fordi det er en kjernekomponent i menneskelig kognisjon, som har fått overraskende lite oppmerksomhet i aldringsforskning gitt dets enorme innvirkning på velvære. Vår egen tidligere forskning har vist at friske eldre opplever en nedgang i språkfunksjon, som kjennetegnes av ordfinnevansker, tregere og mer usammenhengende setningsproduksjon, og tregere og mindre nøyaktig setningsforståelse. Slike språkproblemer påvirker eldre menneskers fungering og kan føre til sosial tilbaketrekning og ensomhet. Dette prosjektet undersøker derfor hvordan man kan bedre slike språkproblemer, samt andre former for kognitiv nedgang ved sunn aldring. To bedrende faktorer som har fått mye oppmerksomhet er tospråklighet og regelmessig fysisk aktivitet, som har vist seg å redusere den strukturelle og funksjonelle hjerneforfallet forbundet med sunn aldring og å gi kognitiv reserve, dvs. motstandsdyktig kognitiv ytelse. Foreløpig er det imidlertid bare etablert at tospråklighet og regelmessig fysisk aktivitet gir fordeler for ikke-språklige aspekter av kognisjon, som utøvende funksjoner, arbeidsminne og prosesseringshastighet. Det som for tiden mangler er kunnskap om effektene av trening på språkferdigheter ved sunn aldring. Mange språkprosesser er isolert fra, og uavhengige av, andre kognitive evner. For eksempel er ordfinnevansker ikke svikt i langtidsminnet, ettersom ordkunnskap øker med alderen, men evnen til å få tilgang til ord vellykket reduseres. Vi har allerede vist at eldre i bedre form opplever færre ordfinnevansker enn eldre i dårlig form. I dette prosjektet har vi som mål å etablere for første gang en årsakssammenheng mellom fysisk trening og bedret språknedgang ved sunn aldring. For dette formålet vil vi gjennomføre en aerob treningsintervensjon og kvantifisere økninger i kondisjonsnivå og fysiske endringer på grunn av intervensjonen. Vi vil undersøke effektene av disse endringene på språkfunksjon hos enspråklige og tospråklige eldre. Videre vil vi, ved hjelp av nevrobildeforming, undersøke de nevrale endringene som ligger til grunn for fordelene med trening for språk. Vår studie vil dermed gi ny kunnskap om hvordan man best kan opprettholde språkferdigheter gjennom livsløpet. Dessuten kan det å bedre språknedgang være enda viktigere for tospråklige enn for enspråklige, ettersom tospråklighet, selv hos unge voksne, har målbare kostnader for språklig prosessering. Tospråklige har tregere og mindre flytende ordhenting i begge språk og hyppigere ordfinnefeil enn enspråklige. Tidligere forskning gir motstridende forklaringer på disse svakhetene, og tilskriver dem enten konkurranse mellom språk under produksjon eller til den reduserte bruksfrekvensen av et gitt språk sammenlignet med enspråklige. Avgjørende er at disse mekanismene kan påvirkes forskjellig av aldring. Dette er fordi utøvende kontroll avtar med alderen, men språkbruk øker. Vår forskning vil derfor teste disse alternative teoriene om språknedgang hos aldrende tospråklige. Vi vil også samle detaljert informasjon om de individuelle egenskapene til tospråklige, som vil tillate oss å identifisere de variablene ved tospråklighet som tjener til å beskytte mot nedgang i aldring. Studien vil bli gjennomført på to institusjoner: Universitetene i Agder (Norge) og Birmingham (Storbritannia).