Effetti di un programma di pranzo a base di volontariato sui sentimenti di solitudine negli anziani

Dagli anni '60, la popolazione anziana negli Stati Uniti è cresciuta costantemente. Entro il 2030, una persona su tre negli Stati Uniti avrà più di 65 anni. Oltre ad essere maggiormente a rischio di malattie croniche, gli anziani sono anche più vulnerabili all'isolamento sociale e alla solitudine. Vivere semplicemente da soli non sembra essere un fattore predittivo significativo della solitudine, poiché gli anziani potrebbero ancora avere una forte rete di supporto mentre vivono da soli, ma i dati sulla prevalenza suggeriscono che un adulto su tre di età superiore ai 65 anni è solo. Inoltre, il più anziano degli anziani sembra essere il più solo. Dystra et al. in uno studio del 2009 si stima che dal 40 al 50 percento delle persone di età pari o superiore a 80 anni sia solo.

La solitudine è stata precedentemente definita come la differenza tra relazioni desiderate e reali, e c'è una distinzione tra solitudine e isolamento sociale. Sebbene essere considerato socialmente isolato sia dovuto alla mancanza di contatto sociale, la solitudine è valutata dalla percezione dell'isolamento sociale. I sentimenti di disconnessione, isolamento e non appartenenza sono molto più indicativi di solitudine rispetto alla semplice solitudine e alla mancanza di contatto sociale. Non avere una rete di supporto o qualcuno con cui confidarsi può portare a sentimenti di isolamento sociale e, nonostante i progressi tecnologici e lo sviluppo dei social media, i sentimenti di solitudine sono aumentati negli ultimi trent'anni. La percentuale di americani che ha affermato di non avere nessuno con cui parlare di questioni importanti è aumentata dal 10% nel 1985 al 25% nel 2004. Questa è una tendenza allarmante perché è stato costantemente dimostrato che il sostegno sociale aumenta la probabilità di sopravvivenza. In una revisione meta-analitica del 2009, è stato riscontrato che i partecipanti con forti relazioni sociali e supporto avevano una probabilità di sopravvivenza aumentata del 50%. Inoltre, uno studio del 2013 ha rilevato che i tassi di mortalità erano significativamente più alti tra gli anziani socialmente isolati e soli. La solitudine ha un profondo effetto sul nostro sistema sanitario ed è stata collegata a un più alto grado di utilizzo dell'assistenza sanitaria. In uno studio svedese del 2014, i ricercatori hanno scoperto che gli anziani soli utilizzano più servizi ambulatoriali rispetto agli anziani non soli. Nel 2015 Gerst e coll. ha scoperto che la grande percentuale di anziani di età superiore ai 60 anni che ha riferito sentimenti di solitudine aveva un tasso di visite mediche significativamente più alto.

Vi è una comprovata necessità di intervento in questa popolazione anziana e solitaria, con implicazioni significative per la salute pubblica. Uno studio di controllo randomizzato del 1999 che ha implementato un programma di volontariato per gli anziani ha dimostrato che un forte coinvolgimento della comunità ha aumentato i sentimenti di valore dei partecipanti, l'integrazione sociale e la soddisfazione della vita. Più di recente, un progetto locale di consegna di cibo a Tampa ha dimostrato che la consegna settimanale di cibo a una popolazione anziana a rischio ha ridotto il senso di solitudine dei partecipanti e aumentato il loro benessere misurato nel corso di due mesi. Sebbene entrambi i programmi pilota abbiano avuto brevi periodi di valutazione, hanno dimostrato l'efficacia del coinvolgimento della comunità basato sul volontariato. La combinazione di un programma di volontariato per i visitatori con un servizio di consegna di cibo potrebbe servire a combattere efficacemente i sentimenti di solitudine e isolamento sociale della comunità anziana.

Un progetto locale di consegna di cibo a Tampa ha dimostrato che la consegna settimanale di cibo a una popolazione anziana a rischio ha ridotto i sentimenti di solitudine dei partecipanti e aumentato il loro benessere misurato nel corso di due mesi. Anche se ha dimostrato l'efficacia del coinvolgimento della comunità basato sul volontariato, il progetto è stato costruito come uno studio descrittivo pretest-posttest utilizzando il campionamento di convenienza e i sentimenti di solitudine sono stati valutati come obiettivo secondario utilizzando uno screening della solitudine a tre elementi. Nel nostro studio, intendiamo misurare gli effetti dell'aggiunta di un visitatore volontario al programma del pranzo; cioè, per vedere se mangiare i pasti con uno studente di medicina può ridurre i sentimenti di solitudine rispetto al semplice ricevere pasti attraverso Meals on Wheels. Il nostro studio è concepito come uno studio di controllo randomizzato in cui gli anziani verranno assegnati in modo casuale a due gruppi: accoppiati con uno studente di medicina a pranzo o non accoppiati con uno studente di medicina mentre ricevono ancora i pasti.