L'effetto di Donepezil (Aricept (marchio registrato)) sul sonno REM nei bambini con autismo

I disturbi dello spettro autistico sono definiti da uno sviluppo aberrante della comunicazione e della socializzazione in presenza di comportamenti restrittivi e/o ripetitivi. Recenti studi epidemiologici hanno documentato un aumento del numero di bambini identificati con disturbo dello spettro autistico nell'ultimo decennio e secondo alcuni, i numeri attuali indicano una prevalenza di 1 su 150 (CDC, MMWR 2007, Feb 9th release). Nonostante la pressante necessità di identificare i fattori causali, l'eziologia rimane sfuggente. Inoltre, l'eterogeneità della presentazione complica i tentativi di localizzare la casa dell'autismo nel cervello.

La polisonnografia è uno strumento affidabile non invasivo che può essere utilizzato per studiare i meccanismi fisiopatologici di base dell'autismo e di altre disabilità dello sviluppo e neuropsichiatriche. I nostri dati preliminari nei bambini piccoli con autismo supportano un crescente corpo di letteratura che dimostra che l'architettura del sonno è anormale in questo disturbo. Precedenti studi su bambini con autismo hanno identificato varie anomalie nel sonno REM, tra cui: organizzazione immatura, diminuzione della quantità, contrazioni anormali, sonno indifferenziato e disturbo comportamentale del sonno REM caratterizzato dall'assenza dell'atonia muscolare che è normale nel sonno REM e che risulta in un fenomeno di acting out dei sogni (Tanguay et al,.1976, Elia et al., 2000, Diomedi et al. 1999, e Thirumalai et al., 2002).

La nostra coorte ha trascorso un tempo anormalmente breve nella fase del sonno REM rispetto al tempo di sonno totale (di seguito denominato SPT REM% per il sonno REM come percentuale del tempo del periodo di sonno) e ha avuto una latenza prolungata al sonno REM. La funzione del sonno REM e la sua relazione con la cognizione e la salute neurologica generale è sconosciuta e oggetto di ricerca in corso. Sappiamo da studi sugli animali che il sonno REM aumenta dopo sessioni di apprendimento intensivo. Questi risultati di laboratorio hanno costituito la base per l'ipotesi che questa fase del sonno sia importante per i processi cognitivi e che il sonno REM possa essere utile come indicatore della plasticità cerebrale. Gli studi attuali continuano ad aggiungere supporto a questa idea. Il sonno REM è stato recentemente coinvolto nel processo di consolidamento della memoria umana e diversi studi suggeriscono che è cruciale per la normale funzione cognitiva e nell'elaborazione delle emozioni nei sistemi di memoria. L'acetilcolina (Ach) è uno dei principali neurotrasmettitori necessari per le normali transizioni del sonno e le anomalie di Ach sono state implicate nel sonno REM carente in altre popolazioni, in particolare nel morbo di Alzheimer.

Questa proposta riguarda uno studio in aperto, a braccio singolo, della durata di 6-20 settimane, per valutare la capacità del donepezil cloridrato di migliorare il sonno REM nei bambini con disturbo dello spettro autistico che presentano una bassa percentuale SPT REM (definita come inferiore a 2 deviazioni standard di dati normativi osservati per età). Tutti i pazienti verranno sottoposti al protocollo di screening 06-M-0065. Coloro che incontrano una diagnosi di ricerca di disturbo dello spettro autistico e hanno un'età compresa tra 2 e 11 (fino al decimo anno) saranno valutati per i criteri di inclusione/esclusione per lo studio.

La misura dell'esito primario di questo protocollo è aumentare la percentuale SPT REM nei bambini con autismo in modo tale che i loro rapporti REM/non-REM inizino ad avvicinarsi ai valori normativi. Donepezil ha migliorato il sonno REM in giovani adulti sani, in anziani, adulti sani e in anziani, adulti dementi con malattia di Alzeheimer. Inoltre, gli studi sulla malattia di Alzheimer di Mizuno et al hanno mostrato una correlazione positiva tra il miglioramento della cognizione e l'aumento della % SPT REM. Se il sonno REM è necessario per la cognizione normale, e la sua carenza o assenza può essere risolta con un intervento farmacologico, allora può seguire che il miglioramento del sonno REM è correlato con il miglioramento della cognizione a breve e lungo termine nei bambini con autismo. Donepezil non ha documentato un aumento del sonno REM nei bambini. La polisonnografia fornisce uno strumento non invasivo per valutare gli effetti del potenziamento del tono colinergico sull'architettura del sonno anormale che abbiamo documentato nella nostra popolazione pediatrica autistica.