HEAL STUDY (Studio sull'encefalopatia epatica e sull'albumina) (HEAL)

L'encefalopatia epatica (HE) è una complicanza neurocognitiva altamente prevalente della cirrosi caratterizzata da disfunzione cognitiva e alto tasso di successiva mortalità e recidiva. HE pone anche un enorme fardello con un inesorabile aumento della durata della degenza ospedaliera con spese che hanno superato i 7244,7 milioni di dollari nel 2009. Ci sono stati quasi 23.000 ricoveri per HE nel 2009 e molti più pazienti con HE che vengono gestiti in regime ambulatoriale negli Stati Uniti. Nell'esperienza NACSELD (North American Consortium for the Study of End-Stage Liver Disease) supportata da Grifols, l'HE nei pazienti ricoverati è un fattore di rischio indipendente per la mortalità e anche la principale causa di riammissioni nei pazienti con cirrosi.

HE ha due fasi principali, una fase acuta del ricovero, in cui i pazienti vengono sottoposti a valutazione per fattori precipitanti e trattamento HE, e la fase post-dimissione dopo la risoluzione HE in cui il paziente ha uno stato mentale normale ma può essere cognitivo compromesso. Inoltre, è sempre più riconosciuto che anche dopo la risoluzione di un episodio di HE acuto con normale stato mentale e capacità di comprendere e acconsentire, i pazienti non recuperano la loro funzione cognitiva pre-HE nonostante la massima terapia con l'attuale standard di cura. Ben il 70% dei pazienti con HE, nonostante lo standard di cura, ha residui cognitivi significativi. Gli studi dimostrano che i pazienti con HE, nonostante siano in trattamento con questi farmaci che sono standard di cura, continuano ad avere un significativo deterioramento cognitivo che si traduce in una scarsa qualità della vita correlata alla salute (HRQOL), uno stato lavorativo scadente e uno stato socio-economico molto scarso. Questo deterioramento cognitivo residuo è proporzionale al numero di episodi di HE e pone un pesante fardello medico e socio-economico sui pazienti, gli operatori sanitari e la società. In alcuni casi, ciò si avvicina a una situazione simile alla demenza e rende questa situazione molto difficile da gestire.

Questi pazienti hanno tre opzioni nell'attuale situazione terapeutica che possono migliorare la funzione cerebrale. Tuttavia, tutte queste opzioni hanno problemi di diffusa accettazione o ammissibilità. In primo luogo, se i pazienti sono iponatremici, la correzione dell'iponatriemia mediante tolvaptan può aiutare, ma tolvaptan non è ora approvato dalla FDA per la cirrosi. In secondo luogo, un gruppo selezionato di pazienti può essere sottoposto a embolizzazione dello shunt porto-sistemico se il loro punteggio MELD è <11 e hanno un doppio shunt, che è la minoranza degli individui. Infine, un piccolo studio condotto dal nostro gruppo ha mostrato un miglioramento con il trapianto fecale, ma ciò richiede diversi anni di studio prima che diventi mainstream.

Pertanto, vi è una grande necessità di trattare questo persistente deterioramento cognitivo per il quale attualmente non sono disponibili agenti terapeutici ampiamente disponibili, ma che possono migliorare in casi selezionati. Un farmaco o una strategia che mostri un miglioramento in questo funzionamento sarà rapidamente assimilato nell'algoritmo terapeutico e interesserà potenzialmente diverse migliaia di pazienti e i loro caregiver che continuano a soffrire di questo problema.

Esistono prove evidenti che questo deterioramento cognitivo persistente è accompagnato da uno stato pro-infiammatorio prolungato che non è placato dal nostro attuale standard di cura15. L'ammoniaca, l'infiammazione, l'endotossiemia, lo stress ossidativo e la disfunzione endoteliale giocano un ruolo importante nella patogenesi dell'HE. Vi è anche evidenza che nei pazienti con cirrosi avanzata, cioè quelli che sono predisposti alla HE, di riduzione della concentrazione di albumina e della capacità di legarsi a questi metaboliti che precipitano la HE.