La minipubertà e i suoi effetti sui neonati pretermine

L'attivazione dell'asse ipotalamo-ipofisi-gonadi (HPG) si sviluppa attraverso tre momenti principali: la vita fetale, i primi mesi postnatali (solitamente i primi 6 mesi di vita) e infine durante la pubertà. Durante il periodo fetale si ha un picco di secrezione di gonadotropine a partire dal secondo trimestre di gestazione, e una successiva soppressione nelle ultime settimane fino alla nascita, a causa del feedback negativo degli estrogeni placentari. Nei feti maschi, i livelli di LH superano quelli di FSH. Il testicolo fetale secerne testosterone e ormone antimülleriano (AMH) dall'ottava settimana di gestazione e questo è essenziale per la mascolinizzazione. La formazione del metabolita attivo del testosterone, il diidrotestosterone, è necessaria per lo sviluppo della prostata, del pene e dello scroto. Lo sviluppo testicolare iniziale è intra-addominale e la discesa dei testicoli nello scroto avviene in due fasi. La prima fase, transaddominale, si completa entro la quindicesima settimana di gestazione. La seconda fase, inguinoscrotale, si completa solitamente entro la fine della 35a settimana di gestazione e questa fase è androgeno dipendente. I livelli di testosterone sono elevati nei feti maschi tra le 10 e le 20 settimane di età gestazionale, raggiungono i valori degli adulti e diminuiscono successivamente verso il termine. Allo stesso modo i livelli di LH e FSH diminuiscono verso la fine della gestazione e sono bassi a termine in entrambi i sessi, a causa del feedback negativo degli estrogeni placentari.

Una seconda attivazione HPG postnatale, chiamata anche "minipubertà", si verifica intorno a 1 settimana di età, quando gli ormoni placentari vengono eliminati dalla circolazione. Dalle prime settimane di vita in poi si assiste ad un progressivo aumento dei livelli di gonadotropine con aumento maggiore di FSH nelle femmine e di LH nei maschi. Durante il periodo della "minipubertà" i livelli delle gonadotropine hanno un picco a 3 mesi di vita ed un progressivo esaurimento intorno ai 6 mesi, ad eccezione dei livelli di FSH nelle femmine che possono rimanere alti anche fino a 3 o 4 anni. In particolare nei maschi, i livelli di testosterone e androgeni sono associati allo sviluppo e alla maturazione del sistema riproduttivo (pene e testicolo) così come le manifestazioni cutanee androgine e una diversa struttura neurocomportamentale. I livelli postnatali di testosterone sono stati associati al comportamento di tipo maschile nei bambini di 14 mesi, suggerendo un ruolo nello sviluppo neurocomportamentale.6 Recentemente è stato anche suggerito come l'aumento del livello di testosterone durante i primi 6 mesi di vita, così come durante la pubertà, si traduca in un aumento della crescita lineare, indipendentemente dai livelli dell'ormone della crescita (GH) o del fattore di crescita insulino-simile (IGF1).

La nascita pretermine non sembra influenzare l'attivazione dell'HPG postnatale, dal momento che i livelli di gonadotropina sembrano aumentare contemporaneamente ai neonati a termine dopo la nascita. La differenza è che nei neonati prematuri questi valori durano più a lungo e più in alto rispetto ai nati a termine. Secondo i dati longitudinali più recenti, l'attività postnatale di questo asse diminuisce all'incirca allo stesso modo nei neonati a termine rispetto ai neonati prematuri con la stessa età gestazionale corretta, suggerendo che l'attività HPG è evolutivamente regolata. Questo maggiore aumento dei livelli di gonadotropina nei maschi prematuri è stato associato a una crescita più rapida del pene e dei testicoli dopo la nascita rispetto ai ragazzi a termine. Infine, nei neonati piccoli per l'età gestazionale (SGA) ci sono alcune prove che i livelli postnatali di FSH e testosterone sono più alti rispetto ai bambini con un peso adeguato (AGA), anche se non è noto se ciò sia correlato o abbia qualche influenza sulla la crescita di recupero di questi soggetti.

Comprendere come la "minipubertà" possa influenzare la crescita lineare, lo sviluppo dei genitali e i processi neurocognitivi nei neonati pretermine ha un impatto scientifico significativo e potrebbe fornire maggiori informazioni per comprendere i modelli di sviluppo auxologico e neurocomportamentale di questa popolazione.