La fattibilità e l'effetto della formazione cognitiva digitale nel deterioramento cognitivo lieve

La malattia di Alzheimer (AD) è la forma più comune di demenza, una malattia neurodegenerativa debilitante con disturbi cognitivi, in particolare disturbi della memoria, al centro. L'AD è progressivo, con sintomi cognitivi che peggiorano gradualmente man mano che la patologia cerebrale dell'AD si sviluppa nel tempo. Il costrutto clinico di Mild Cognitive Impairment (MCI) rappresenta uno stadio intermedio tra l’invecchiamento in buona salute e la demenza precoce con deterioramento cognitivo che è peggiore di quanto osservato nell’invecchiamento in buona salute, ma non abbastanza da interferire con la vita quotidiana. Sebbene non tutti i casi di MCI portino alla demenza, la maggior parte dei casi alla fine progredisce.

Il sottotipo amnesico di MCI, che è caratterizzato soprattutto dalla presenza di disturbi della memoria, è quello che ha maggiori probabilità di progredire verso la demenza di AD. In linea con l'evoluzione della neurodegenerazione cerebrale nell'AD, che tipicamente inizia nelle aree limbiche mediali-temporali legate alla memoria, che contribuiscono specificamente alla formazione e all'accesso ai ricordi spaziali contestuali a breve termine, i deficit di memoria spaziale sono particolarmente comuni nell'MCI amnestico. I pazienti con AD e persino i pazienti con MCI amnesici ottengono risultati peggiori nei compiti di memoria visuospaziale a breve termine rispetto ai partecipanti sani e agli individui con altri disturbi neurodegenerativi. Le funzioni della memoria sono essenziali per la vita quotidiana e i disturbi della memoria hanno dimostrato di essere un importante determinante degli esiti di salute e del benessere nei disturbi legati all’età.

Al momento della diagnosi di MCI, il carico patologico è spesso così elevato che è quasi impossibile arrestare o invertire il deterioramento cognitivo. Attualmente non esiste una cura per l’AD o per qualsiasi altro tipo di demenza e i trattamenti farmacologici disponibili hanno solo effetti molto limitati sui sintomi cognitivi. Una delle principali priorità della ricerca dovrebbe quindi essere quella di sviluppare approcci non farmacologici, che siano economicamente vantaggiosi e potenzialmente fattibili per l’implementazione su larga scala, per preservare e promuovere la funzione cognitiva e migliorare la qualità della vita nelle prime fasi del MCI.

Precedenti studi hanno mostrato effetti benefici dell'allenamento cognitivo nei pazienti con MCI e AD utilizzando una nuova procedura di allenamento che è stata proposta per attivare e trasmettere processi di memoria e strutture cerebrali che sono meno colpite in MCI e AD: il Differential Outcome Training (DOT). L'addestramento DOT si basa sul principio che ogni associazione stimolo-risposta da apprendere è seguita da un rinforzo unico, relativo ad una condizione in cui i rinforzi sono presentati in modo casuale (addestramento a risultati non differenziali, NDOT). È stato dimostrato che l'addestramento DOT si traduce in un migliore apprendimento, inclusa un'acquisizione più rapida, una migliore ritenzione complessiva e una maggiore precisione della ritenzione, sia negli animali che negli esseri umani. Tuttavia, gli effetti di un prolungato allenamento DOT sulle prestazioni della memoria visuospaziale a breve termine e il possibile trasferimento di eventuali benefici ad altri compiti di memoria e domini cognitivi, nonché il suo impatto sulla qualità della vita nei pazienti con MCI, richiedono ulteriori ricerche.

Questo studio mira a stabilire la fattibilità e l’efficacia di un tipo di allenamento cognitivo digitale e gamificato recentemente sviluppato in individui con MCI. Lo studio mira ad affrontare questo problema utilizzando una versione gamificata recentemente sviluppata del compito DOT. Questo compito DOT ludico integra la procedura DOT all'interno di un compito di giardinaggio. I partecipanti vengono introdotti a un giardino botanico che devono mantenere, che include la pulizia, l'ottenimento di semi, la piantagione di piante e l'installazione di decorazioni. Possono ottenere semi, piante e denaro eseguendo un compito DOT di memoria visuospaziale a breve termine, che possono poi utilizzare per il giardino.

Lo scopo di questo studio è triplice: 1) valutare se l'allenamento cognitivo digitale e gamificato a casa è fattibile nei pazienti anziani con MCI, 2) esplorare l'efficacia della versione gamificata del compito DOT sul funzionamento cognitivo e sulla qualità dei pazienti con MCI della vita, e 3) esplorare eventuali benefici di trasferimento della formazione DOT ad altri compiti cognitivi e alle misure di autovalutazione della qualità della vita degli individui.

Per questo studio, 40 pazienti con MCI di età compresa tra 65 e 80 anni verranno reclutati dalla Dementia Clinic locale. I pazienti verranno assegnati in modo casuale a un gruppo di intervento (gruppo DOT gamificato, N = 20) e un gruppo di controllo attivo (NDOT gamificato, N = 20). I pazienti incontreranno il coordinatore del progetto per una sessione di pre-formazione per valutare il loro funzionamento cognitivo e il loro benessere prima della formazione cognitiva, dopo di che completeranno 6-8 settimane di formazione a casa e, una volta completata la formazione, torneranno una sessione post-allenamento per valutare se i pazienti hanno ritenuto fattibile il training cognitivo e se il training ha avuto un effetto sul funzionamento cognitivo e sul benessere dei pazienti.

Lo studio segue la Dichiarazione di Helsinki e non inizierà prima che siano state ottenute le necessarie approvazioni etiche e di altro tipo. Verranno inoltre seguite le leggi e le linee guida relative al trattamento dei dati personali (norme GDPR) per quanto riguarda tutte le parti dello studio.