Hersenplasticiteit van verbaal geheugen bij blinden

Deze studie zal onderzoeken of blinde mensen veranderingen in de hersenen ontwikkelen die de geheugenfunctie verbeteren. Eerdere studies hebben aangetoond dat blinde mensen gemiddeld genomen beter presteren in geheugentaken dan ziende mensen. Een mogelijke reden hiervoor is dat delen van de hersenen die visuele informatie verwerken bij ziende personen, bezig zijn met het verwerken van mnemonische (herinneren) informatie bij blinde mensen.

Blinde en ziende mensen van 18 jaar en ouder komen in aanmerking voor dit onderzoek. Gezonde, ziende personen kunnen deelnemen aan deel 1 van het onderzoek, dat is ontworpen om geschikte woorden te vinden voor gebruik in tests voor deel 2 van het onderzoek. Deel 2 omvat ziende en blinde mensen. Er wordt onderzocht of het (visuele) brein van blinde mensen geheugensteuntjes verwerkt op een manier die helpt bij de dagelijkse geheugenfuncties. Blinde deelnemers aan dit onderzoek moeten op 4-jarige leeftijd hun gezichtsvermogen hebben verloren. Kandidaten worden gescreend met een medisch interview en onderzoek en een korte test van het verbale geheugen op korte en lange termijn. Ziende patiënten zullen ook worden getest op visueel geheugen en op handigheid.

Deel 1 - Woordherkenningstest (2 sessies)

• Sessie 1: Deelnemers luisteren naar een aantal woorden via een luidspreker en proberen deze te onthouden voor een geheugentest die 30 minuten later wordt gegeven. Voor de test luisteren proefpersonen opnieuw naar woorden en drukken ze zo snel mogelijk op een van de drie knoppen nadat ze het woord hebben gehoord. De knoppen geven aan of het onderwerp het woord wel of niet herkent met een 1) hoog niveau van vertrouwen of 2) laag niveau van vertrouwen.
• Sessie 2: Deelnemers horen een zelfstandig naamwoord via een luidspreker en moeten er een passend werkwoord voor vinden, zoals het werkwoord (lezen) voor het zelfstandig naamwoord (boek).

Deel 2 - MRI-scanning en TMS-experimenten (5 - 7 sessies)

• Magnetic resonance imaging (MRI): deelnemers voeren dezelfde procedures uit als hierboven beschreven voor deel 1 terwijl ze een MRI van de hersenen ondergaan. Voor deze test ligt de proefpersoon op een tafel in de MRI-scanner - een smalle cilindrische buis met een sterk magnetisch veld. De scantijd varieert van 20 minuten tot 3 uur, waarbij de meeste scans tussen de 45 en 90 minuten duren. (Oortelefoons worden gebruikt om de woorden voor deze test te horen in plaats van een luidspreker.)
• Transcraniële magnetische stimulatie (TMS): deelnemers ondergaan TMS terwijl ze dezelfde procedures uitvoeren als beschreven voor Deel 1. Bij TMS wordt een draadspoel over de hoofdhuid gehouden. Een korte elektrische stroom wordt door de spoel geleid, waardoor een magnetische puls ontstaat die de hersenen stimuleert. Onderwerpen kunnen een klik horen en een trekkend gevoel op de huid onder de spoel voelen. Er kan een spiertrekking zijn in de spieren van de arm of het been. Tijdens de TMS wordt elektrische spieractiviteit geregistreerd via de elektroden met een computer of ander opnameapparaat. Elke sessie duurt maximaal 3 uur.