Læring om å unngå trusler hos angstpasienter (AVOID)

Angstlidelser er preget av overdrevne nivåer av frykt som ikke er proporsjonale med det faktiske trusselnivået. Mer spesifikt har angstpasienter markerte mangler i nedreguleringen av fryktreaksjoner i situasjoner med objektiv sikkerhet. Preklinisk forskning på Pavlovsk fryktkondisjonering og utryddelse har oppdaget at fryktnedregulering stammer fra områder i den prefrontale cortex (den ventro-mediale prefrontale cortex, vmPFC) som rekrutterer interkalerte celler i amygdala for å hemme dens sentrale kjerne, som er ansvarlig for en rekke adferdsuttrykk for frykt (Milad & Quirk, 2012). Følgelig avslørte funksjonelle magnetiske resonansavbildningsstudier (fMRI) redusert vmPFC-aktivitet kombinert med økte fryktreaksjoner under situasjoner med objektiv sikkerhet hos angstpasienter (Milad et al., 2009). Et annet kjernesymptom på angstlidelser, selv om det er mye mindre undersøkt, er overdreven unngåelse av situasjoner som utløser frykten. Disse "sikkerhetsatferdene" forstyrrer ofte dagliglivets aktiviteter og verdsatte mål i livet, og de antas å opprettholde de overdrevne nivåene av frykt ved å utelukke muligheter til å lære at de fryktede situasjonene faktisk ikke er farlige. Overraskende nok er eksperimentell forskning på unngåelsesatferd hos angstpasienter praktisk talt ikke-eksisterende. Dette eksperimentet modifiserer den Pavlovske fryktkondisjoneringsprosedyren til å inkludere unngåelse, og utforsker atferds- og nevrale prosessene ved denne typen fryktregulering hos angstpasienter (transdiagnostisk) og friske individer.