Apprendimento per evitare le minacce nei pazienti con ansia (AVOID)

I disturbi d'ansia sono caratterizzati da livelli esagerati di paura che non sono proporzionali all'effettivo livello di minaccia. Più specificamente, i pazienti ansiosi hanno marcati deficit nella sottoregolazione delle reazioni di paura durante situazioni di sicurezza oggettiva. La ricerca preclinica sul condizionamento e l'estinzione della paura pavloviana ha scoperto che la sottoregolazione della paura deriva da aree nella corteccia prefrontale (la corteccia prefrontale ventro-mediale, vmPFC) che reclutano cellule intercalate nell'amigdala per inibire il suo nucleo centrale, che è responsabile di un varietà di espressioni comportamentali di paura (Milad & Quirk, 2012). Di conseguenza, gli studi di risonanza magnetica funzionale (fMRI) hanno rivelato una ridotta attività vmPFC unita a maggiori reazioni di paura durante situazioni di sicurezza oggettiva nei pazienti ansiosi (Milad et al., 2009). Un altro sintomo fondamentale dei disturbi d'ansia, sebbene molto meno indagato, è l'eccessivo evitamento delle situazioni che scatenano le paure. Questi "comportamenti di sicurezza" spesso interferiscono con le attività della vita quotidiana e gli obiettivi di valore nella vita, e si pensa che perpetuino i livelli esagerati di paura precludendo opportunità di apprendere che le situazioni temute in realtà non sono pericolose. Sorprendentemente, la ricerca sperimentale sui comportamenti di evitamento nei pazienti ansiosi è praticamente inesistente. Questo esperimento modifica la procedura di condizionamento della paura pavloviana per includere l'evitamento ed esplora i processi comportamentali e neurali di questo tipo di regolazione della paura nei pazienti con ansia (transdiagnosticamente) e negli individui sani.