Uczenie się unikania zagrożeń u pacjentów z lękiem (AVOID)

Zaburzenia lękowe charakteryzują się nadmiernym poziomem lęku, który nie jest proporcjonalny do rzeczywistego poziomu zagrożenia. Mówiąc dokładniej, pacjenci lękowi mają wyraźne deficyty w regulacji w dół reakcji strachu w sytuacjach obiektywnego bezpieczeństwa. Badania przedkliniczne nad warunkowaniem i wygaszaniem strachu Pawłowa wykazały, że regulacja strachu pochodzi z obszarów w korze przedczołowej (brzuszno-przyśrodkowej kory przedczołowej, vmPFC), które rekrutują wtrącone komórki w ciele migdałowatym w celu zahamowania jego centralnego jądra, które jest odpowiedzialne za różnorodność behawioralnych przejawów strachu (Milad i Quirk, 2012). W związku z tym badania funkcjonalnego rezonansu magnetycznego (fMRI) ujawniły zmniejszoną aktywność vmPFC w połączeniu ze zwiększonymi reakcjami strachu w sytuacjach obiektywnego bezpieczeństwa u pacjentów z lękiem (Milad i in., 2009). Innym podstawowym objawem zaburzeń lękowych, choć znacznie mniej zbadanym, jest nadmierne unikanie sytuacji wywołujących lęki. Te „zachowania zabezpieczające” często kolidują z codziennymi czynnościami i wartościowymi celami życiowymi i uważa się, że utrwalają przesadny poziom strachu, uniemożliwiając nauczenie się, że sytuacje, których się obawiamy, w rzeczywistości nie są niebezpieczne. Co zaskakujące, badania eksperymentalne dotyczące zachowań unikowych u pacjentów z lękiem praktycznie nie istnieją. Eksperyment ten modyfikuje procedurę warunkowania strachu według Pawłowa, tak aby obejmowała unikanie, i bada behawioralne i neuronalne procesy tego typu regulacji strachu u pacjentów z lękiem (trans-diagnostycznie) i osób zdrowych.