Differensielle effekter av in vivo og virtuell eksponeringsterapi ved agorafobi (VRExpo)

Angstlidelser er blant de vanligste psykiske lidelsene i den tyske befolkningen (Wittchen et al., 2011). Agorafobi er en angstlidelse preget av å unngå bestemte steder. Personer som er berørt av agorafobi, unngår for eksempel folkemengder, offentlig transport eller reiser langt hjemmefra, noe som påvirker deres daglige liv betydelig (Wittchen et al., 2011). På grunn av den høye psykiske plagen de berørte opplever, søker de ofte behandling, noe som gjør agorafobi til en av de vanligste diagnosene i poliklinisk psykoterapi. Kognitiv atferdsterapi med eksponering in vivo (Lang et al., 2009) regnes som "gullstandarden" for psykoterapeutisk behandling for agorafobi, siden den konsekvent viser høye terapeutiske effekter (Deacon & Abramowitz, 2004; Ost et al., 2004) . Studier viser imidlertid at 90 % av agorafobe pasienter tar psykotrope medisiner, og kun 17 % er i psykoterapeutisk behandling (Margraf & Poldrack, 2000). Til tross for effektiviteten av eksponeringsterapi, brukes den sjelden i poliklinisk praksis (Pittig & Hoyer, 2017). Basert på en undersøkelse er det kun 13-17 % av psykoterapeutene som utfører eksponeringsterapi (Pittig & Hoyer, 2017). Andre studier indikerer at kun 8 % av agorafobe pasienter får eksponeringsterapi (Becker et al., 2018; Goodwin et al., 2005). På grunn av vedvarende unngåelsesatferd og den begrensede tilgjengeligheten av effektiv eksponeringsterapi, øker lidelsen og sannsynligheten for kronisk tilstand (Colman et al., 2007).

Eksponeringsterapi i virtuell virkelighet (VR) ser ut til å tilby en lovende løsning på dette problemet på grunn av dens enkle implementering sammenlignet med in vivo eksponering. Ved å programmere angstfremkallende scenarier for agorafobe pasienter i VR, kan eksponering utføres med mindre tid og kostnader. I tillegg tilbyr det andre fordeler som individuell tilpasning av angstfremkallende scenarier. Ulike studier har allerede vist effektiviteten av Virtual Reality Exposure Therapy (VRET) i behandling av ulike angstlidelser (f.eks. Eichenberg & Wolters, 2012). Hos agorafobe pasienter har det blitt observert betydelige reduksjoner i subjektivt rapporterte symptomer (Wechsler et al., 2019), så vel som en innvirkning av VRET på psykofysiologiske mål (f.eks. elektrodermal aktivitet) som indikerer fysiologisk opphisselse under eksponering (Diemer et al., 2023 ). Både in vivo-eksponering og VR-eksponering fører til en reduksjon i subjektive symptomer hos agorafobe pasienter, og initiale effekter på psykofysiologiske parametere (f.eks. hjertefrekvensvariabilitet) er vist.

Til tross for de positive effektene av in vivo eksponeringsterapi og VRET, vedvarer agorafobe symptomer ofte etter psykoterapeutisk behandling eller det er et tilbakefall av symptomene etter initial bedring (Fava et al., 2001). Tidligere studier har identifisert ulike faktorer som kan bidra til å opprettholde symptomene. I den planlagte studien er interosepsjon og funksjonen til ulike kroppssystemer fokus som opprettholdende faktorer for agorafobi. Det vil bli undersøkt hvordan disse faktorene påvirker behandlingsresultater og påvirkes av eksponeringsterapier (in vivo vs. VR).

Avlytting som en opprettholdende faktor for agorafobi Interosepsjon, oppfatningen av kroppssymptomer (Khalsa et al., 2018), spiller en nøkkelrolle i kognitive atferdsmodeller for psykiske lidelser. Hos pasienter med panikklidelse (PD) har det blitt funnet at de har mer nøyaktige hjerteinteroceptive rater enn friske kontroller. Konkret har det vist seg at god hjerterytmeoppfatning er assosiert med høye tilbakefallsrater. I sammenheng med panikkanfall kan en mer nøyaktig oppfatning av en rask hjerterytme bidra til å opprettholde angst. Imidlertid kan denne oppfatningen også være (delvis) illusorisk og løsrevet fra faktisk fysiologi. Denne dissosiasjonen kan vurderes i signaldeteksjonsoppgaver ved å bruke responsbias-indeksen. For å skille interoceptiv sensitivitet og responsbias, et nytt paradigme utviklet av Pohl et al. (2021) anvender signaldeteksjonsteori, noe som muliggjør en klar bestemmelse av hvor nøyaktig pasienter oppfatter hjertehendelser. Hjertefrekvensvariabilitet (HRV) undersøkes som en markør for hjertehendelser.

I en tidligere studie hadde eksponeringsterapi ingen innvirkning på følsomheten til hjerteslagoppfatning i begge gruppene. Imidlertid kunne den observerte nulleffekten ha vært forårsaket av å neglisjere skillet mellom interoceptiv sensitivitet og responsbias. I denne sammenhengen er det foreslått en liberal responsstrategi som en «better safe than sorry»-strategi, som kan assosieres med ulike psykopatologier. Eksponeringsterapi kan bidra til å redusere den frakoblede fysiologien i hjerteslagpersepsjon, og dermed redusere den liberale responsbias ved å endre evalueringen av kroppssensasjoner. I denne studien gjennomgår agorafobe pasienter med panikklidelse og kontrollpasienter med sosial angstlidelse hjerterytmeoppfatningsoppgavene av Pohl et al. (2021) og Schandry (1981), der følsomheten til hjerteslagsoppfatning før og etter standardisert kognitiv atferdsterapi undersøkes. I tillegg sammenlignes en frisk kontrollgruppe med disse to gruppene angående de nevnte parameterne.

Funksjonen til forskjellige kroppssystemer som en opprettholdende faktor for agorafobi Det endocannabinoide systemet påvirker reguleringen av forskjellige fysiologiske, sensoriske, motoriske, emosjonelle, atferdsmessige og kognitive funksjoner. Pasienter med panikklidelse viser økte endocannabinoidkonsentrasjoner i blodet sammenlignet med friske individer. Hvordan det endocannabinoide systemet påvirker resultatet av psykoterapi eller påvirkes av det er fortsatt uklart og vil bli undersøkt i den planlagte studien.

Det endocannabinoide systemet modulerer reguleringen av hypotalamus-hypofyse-binyrene (HPA) aksen. Frigjøring av endocannabinoid virker for å hemme aktiviteten i HPA-aksen, og reduserer frigjøring av kortisol under akutt stress. Redusert kortisolfrigjøring under akutt stress er observert hos PD-pasienter, og denne kortisolfrigjøringen har vært knyttet til behandlingsresultater. HPA-aksen påvirker også immunsystemet og cytokinfrigjøringen. Forskning har vist virkningen av antiinflammatoriske cytokiner (IL-10) på unngåelsesatferden til panikkpasienter etter terapi. Dermed påvirker reaktiviteten til HPA-aksen og immunsystemet terapiresultatene og forutsier suksessen til terapien. Hvorvidt terapi påvirker disse kroppssystemene og potensielt bidrar til normalisering av disse systemene er foreløpig uklart og vil bli undersøkt i denne studien. Gjennom undersøkelser av HPA-aksen, så vel som immun- og endocannabinoidsystemene, vil man få innsikt i samspillet mellom disse kroppssystemene hos panikkpasienter.