Effekter av HRV-biofeedback, interoseptiv trening og oppmerksomhet på stress hos universitetsstudenter og ansatte (BIMStress)

Alle mennesker opplever stress til bestemte tider, da det er en naturlig reaksjon på trusler. Imidlertid har et komplekst samspill mellom sosiale, teknologiske, arbeidsrelaterte og miljømessige faktorer bidratt til en langvarig stressrespons, noe som har ført til en økning i kroniske angstproblemer gjennom det 21. århundre. I følge National Health Survey rapporterer 6,7 % av voksne om kronisk angst. Videre er det en betydelig kjønnsforskjell, hvor prevalensen er dobbelt så høy hos kvinner som hos menn (9,1 % hos kvinner og 4,3 % hos menn). Medlemmer av universitetssamfunnet er ikke immune mot dette problemet. Flere nyere studier har fremhevet at for eksempel universitetsstudenter er utsatt for urovekkende høye nivåer av stress. I følge ulike undersøkelser lider 35 % av studenter i høyere utdanning av angst, og 30 % lider av depresjon. Dessuten er dette et globalt fenomen. I USA viser en undersøkelse fra American College Health Association at stress har blitt den alvorligste hindringen for å studere blant amerikanske studenter; i Storbritannia viser en annen studie at 45 % av studentene rapporterer at de føler seg stresset av kursene sine. Kjønn, som en demografisk faktor, ser også ut til å spille en betydelig rolle, ettersom kvinnelige studenter er mest påvirket, ikke bare av stress, men også av andre aspekter ved psykisk helse. Faktisk representerer dette et annet problem: de fleste universitetsstudenter rapporterer, i tillegg til stress, et stort antall symptomer assosiert med psykiske helseproblemer, som tristhet, mangel på energi eller motivasjon, angst, depresjon, håpløshet, søvnløshet, irritabilitet, humør svingninger, panikk eller selvskadingsideer. Et annet aspekt som har negativt påvirket ikke bare stress, men også den mentale helsen til studentpopulasjonen over hele verden, har vært COVID-19-pandemien. Flere studier har vist en økning i stress blant universitetsstudenter fra ulike land, både europeiske og ikke-europeiske, etter starten av pandemien. Når det gjelder de arbeidende medlemmene av universitetssamfunnet, som undervisnings- og forskningspersonell (PDI) eller administrativt og servicepersonale (PTGAS), er kronisk arbeidsrelatert stress og tilhørende patologier, som utbrenthetssyndrom, blant de fremste fremvoksende psykososiale risikoene. I denne populasjonen spiller sosiodemografiske faktorer som alder og kjønn en grunnleggende rolle, med yngre ansatte og innenfor denne gruppen kvinner som skårer høyest på områder relatert til emosjonell utmattelse og stress. Spesielt blant PDI opplever yngre kvinner i samfunnsvitenskapene, i de tidlige stadiene av deres profesjonelle utvikling, med lavere kontraktstall og høy undervisningsbelastning, høyere nivåer av stress. Både stress og andre psykiske problemer reduserer livskvaliteten, øker fraværet blant arbeidere og studenter, og reduserer faglige og akademiske prestasjoner i universitetsmiljøet. Derfor anbefales det sterkt å utvikle forebyggende og palliative strategier, innenfor universitetet selv, for å redusere virkningen av stress og beskytte helsen og velværet til medlemmene. Ved å implementere disse tiltakene og fremme en kultur for velvære, kan universiteter bidra til å dempe den negative effekten av stress og forbedre livskvaliteten til medlemmene i samfunnet. I denne sammenheng er det en prioritet å utvikle nye, kostnadseffektive og tilgjengelige stressreduksjonsprogrammer innenfor universitetsområdet. Tre tilnærminger som oppfyller disse kriteriene er Heart Rate Variability Biofeedback (HRV-BF), Mindfulness-baserte programmer (MBPs) og Interoception Training-programmer (ITPs). Hjertefrekvensvariabilitet (HRV) er den tidsmessige variasjonen mellom påfølgende hjerteslag (RR-intervaller) og fungerer som en kvantitativ biomarkør for balansen i det autonome nervesystemet (ANS) og fysiologisk stress. Dysregulering av ANS, hovedsakelig økt sympatisk aktivitet og redusert parasympatisk aktivitet (vagal hypofunksjon), er et vanlig trekk ved kronisk stress, angst og humørsykdommer og ser ut til å være et sentralt biologisk substrat som knytter disse lidelsene til en rekke fysiske dysfunksjoner. Endringer i funksjonen til det autonome nervesystemet som fremmer en reduksjon i vagal (parasympatisk) aktivitet reflekteres i reduksjoner i HRV-indekser, som igjen er assosiert med emosjonell dysregulering, redusert psykologisk fleksibilitet og feil sosialt engasjement-forstyrrelser knyttet til hypoaktivitet i den prefrontale cortex. På samme måte har arbeidsrelatert stress vist seg å redusere HRV. På den annen side indikerer høy HRV større parasympatisk aktivitet og bedre selvregulering, noe som er assosiert med lavere kardiovaskulær risiko og bedre kognitiv ytelse. Sammen støtter disse funnene ideen om at HRV kan representere en nyttig endofenotype for psykologiske/fysiske komorbiditeter, og måling og rutinemessig anvendelse bør anbefales for å vurdere effektiviteten av trening basert på disse målene for emosjonelle reguleringsdysfunksjoner. Faktisk regnes HRV for tiden som en biomarkør for ANS-funksjonen assosiert med både fysisk og mental helse og velvære. Biofeedback er en måte å hjelpe individer med å utvikle større bevissthet og evne til å regulere sin fysiologiske funksjon ved å bruke signaler fra sin egen kropp for å forbedre deres velvære, helse og ytelse. Spesielt er HRV-biofeedback en veletablert og empirisk støttet teknikk for å forbedre emosjonell selvregulering og lindre symptomer på stress, angst og andre psykofysiologiske lidelser. Kvantitative studier tyder på at HRV-BF-trening reduserer angst med 26 %, tretthet med 15 %, blodtrykk med 10 %, kolesterol med 14 % og øker kondisjonsnivået med 40 %. Under HRV-BF-trening lærer individer å puste sakte, og når gradvis den optimale pustefrekvensen som maksimerer HRV. I tillegg har det nylig blitt vist at denne treningen induserer plastiske endringer i hjerneaktivitet og tilkobling i regioner relatert til emosjonsregulering og eksekutive funksjoner. Selv om det er mange studier som fremhever effektiviteten av HRV-BF for å redusere stress, er de fleste av dem avhengige av subjektive mål oppnådd gjennom egenrapportering, så det er behov for forskning som inkluderer både nevropsykologiske og fysiologiske parametere når man analyserer effektiviteten av biofeedback-trening i å forebygge og redusere stress i etterspurt arbeid eller akademiske miljøer. Mindfulness har blitt definert som "å ta hensyn på en bestemt måte, med vilje, i det nåværende øyeblikk og uten å dømme". Det første mindfulness-baserte stressreduksjonsprogrammet (MBSR) ble utviklet for over 50 år siden av Jon Kabat-Zinn, og siden den gang har utallige vitenskapelige studier vist effektiviteten til MBP-er for å redusere stress, så vel som deres effektivitet i behandling av angst og depresjon lidelser. Faktisk har en nylig randomisert klinisk studie vist at MBP er like effektive som escitalopram (førstevalgsmedisin) i behandling av angstlidelser. Ulike formater av MBP-er for stressreduksjon blant medlemmer av universitetssamfunnet har blitt brukt i flere studier, og varierer først og fremst i fokus for oppmerksomhet, varighet eller den tradisjonelle personlig karakteren til opplæringen kontra de som er styrt av nye teknologier (apper). Til tross for denne variasjonen viser alle disse studiene en positiv effekt av disse programmene på opplevd stress i denne populasjonen. I likhet med HRV-BF, er alle gjennomgåtte studier avhengige av selvrapportering av stress uten å måle eller evaluere noen psykofysiologiske eller nevrofysiologiske parametere (mål). Som konklusjon, suksessen til MBP-er med å redusere eller dempe stress hos medlemmer av universitetssamfunnet gjør disse teknikkene til et nyttig verktøy for å forebygge psykososiale risikoer, som stress, i universitetsmiljøer. De siste årene har vår forståelse av de fysiologiske endringene knyttet til oppmerksomhetspraksis, samt de potensielle mekanismene som ligger til grunn for dens effekt og effektivitet som behandling for ulike psykiske lidelser, utviklet seg betydelig. For eksempel er det allment akseptert at implementering av en MBP i ikke-kliniske prøver fører til en økning i HRV. På den annen side, i likhet med tilfellet med HRV-BF, kan oppmerksomhetspraksis modulere prefrontal cortex-aktivitet, fremme emosjonell regulering, kognitiv kontroll, oppmerksomhetsstabilitet og motstandskraft mot stress. Disse endringene kan ligge til grunn for mange av de kognitive og emosjonelle fordelene forbundet med oppmerksomhetstrening. Imidlertid kan individuelle reaksjoner på oppmerksomhetspraksis variere, og ytterligere forskning er nødvendig for å fullt ut forstå de underliggende mekanismene til disse effektene. Interosepsjon er prosessen der nervesystemet oppfatter, tolker og integrerer signaler fra kroppen, inkludert sensasjoner fra indre organer og fysiologiske tilstander. Dette omfatter sensorisk signalering (nevral og humoral), perseptuell prosessering og den psykologiske representasjonen av slike sensasjoner. I enklere termer er interoception evnen til å føle og forstå hva som skjer inne i kroppen, som hjerteslag, pust, sult eller metthet, tørste og kroppstemperatur. Interosepsjon spiller en nøkkelrolle i følelsesregulering, beslutningstaking, selvbevissthet og helseregulering. Noen forfattere antyder at interosepsjon spiller en nøkkelrolle i emosjonell opplevelse, da det lar individer gjenkjenne sine emosjonelle tilstander og regulere dem. Det har også vist seg at emosjonell dysregulering kan resultere i forvrengte oppfatninger av interoceptiv informasjon, og omvendt, at trening av interosepsjon forbedrer emosjonell regulering og bidrar til å redusere angst. Faktisk har nyere studier vist at interosepsjonstrening kan forbedre mentale helseutfall, inkludert emosjonell regulering og stressmestring, og det regnes som en lovende intervensjon for de som lider av høye nivåer av stress og angst.Nyere forskning på interosepsjon har ført til utviklingen av interoceptive treningsprogrammer, som har vist seg effektive for å redusere stress, forbedre følelsesregulering og øke oppmerksomhet. En voksende mengde bevis tyder på at ITP-er kan øke emosjonell bevissthet og regulering og forbedre reguleringen av det autonome nervesystemet, noe som potensielt kan bidra til redusert angst og stress. For å oppsummere gir interosepsjonsbaserte intervensjoner lovende strategier for å redusere stress og forbedre velvære ved å fremme større kroppsbevissthet og selvregulering. I likhet med HRV-BF og MBP-er, kan ITP-er enkelt implementeres i universitetsmiljøer og kan representere et kostnadseffektivt alternativ for å håndtere stress. I likhet med mindfulness vil det imidlertid ha nytte av mer forskning på de nevrofysiologiske og kognitive effektene av slik trening, spesielt når det gjelder potensielle endringer i hjerneaktivitet knyttet til emosjonell regulering og stressreduksjon.

Selv om de vitenskapelige bevisene på fordelene med HRV-BF (Heart Rate Variability Biofeedback), MBPs (Mindfulness-baserte programmer) og ITPs (Interoception Training Programs) i forhold til stressreduksjon er mer enn bemerkelsesverdig, så vidt vi vet, det er ingen randomiserte eksperimentelle studier som analyserer effektiviteten til HRV-BF, MBP og ITP i forebygging og/eller reduksjon av stress som er avhengige av evaluering av variabler av forskjellig natur: psykologiske, nevropsykologiske, psykofysiologiske og nevrofysiologiske. Videre vil det være av stor interesse å gjennomføre en langsiktig evaluering av effektene av disse opplæringsprogrammene.

Målet med dette prosjektet er å analysere virkningen av et HRV-BF-treningsprogram, en MBP og en ITP blant medlemmer av University of Sevilla-samfunnet, og evaluere deres effekter på stress hos både kvinner og menn gjennom nevropsykologisk, psykofysiologisk og hjerne aktivitetstiltak.